那是在一八八七年春天，我的朋友歇洛克·福爾摩斯先生由于
勞過度，把身
累垮了，健康尚未恢複。荷蘭—蘇門答臘公司案和莫波吐依茲男爵的龐大計劃案，人們還記憶猶新。這些案件與政治和經濟關系極爲密切，不便在我的一系列回憶錄中加以報道。但是，從另一個角度來說，那兩起案子又很獨特、複雜，使我的朋友有機會證實一種新的鬥爭方法的重要，這方法是他在畢生與犯罪行爲作鬥爭中所使用的許多方法中的一種。
我查閱筆記，看到在四月十四日，我曾收到一封從裏昂發來的電報，通知我，福爾摩斯在杜朗旅館臥病在
。沒過二十四小時，我就趕到他的病房，發現他的症狀不甚嚴重，方才放心。不過，甚至象他這樣鋼鐵般的質，在兩個多月調查的勞累之下，也免不了垮了下來。在這段期間，他每天最少工作十五小時，而且他向我說，還有一次他夜以繼日地工作了五天。甚至勝利的喜悅也不能使他在如此可怕的勞累之後恢複過來。在他的名字響遍歐洲，各
發來的賀電在他屋中堆積如山的時候，我發現福爾摩斯依然感到很痛苦，神情沮喪。消息傳來，三個
家的警察都失敗了，而他卻贏得了成功，他在各方面都挫敗了歐洲最高超的詐騙犯玩弄的鬼把戲。即使這樣，也不能使他從疲憊中振作起來。
三天以後，我們一起回到了貝克街。不過，換個環境對我的朋友顯然會更好一些，乘此大好春光，到鄉間去呆一個星期，這種想法對我也充滿著吸引力。我的老朋友海特上校在阿富汗時，請我給他治過病。他現在在薩裏郡的賴蓋特附近買了一所住宅，經常邀請我到他那裏去作客。最近，他說，只要我的朋友願意和我一起去，他也會很高興地款待他。我轉彎抹角地把這意思說了出來，當福爾摩斯聽說主人是個單身漢，而且他完全可以自由行動時，他同意了我的計劃。在從裏昂回來後一個星期，我們便來到了上校的住所。海特是一個灑
的老軍人，見多識廣，他很快就發覺，他和福爾摩斯很談得來，這正是我料到的。
在我們來到的那天傍晚，我們吃過晚餐，坐在上校的貯槍室裏。福爾摩斯伸開四肢躺在沙發上，海特和我正在看他那貯藏東方武器的小軍械室。
“順便說一下，”上校突然說道，“我想從這裏拿一支手槍帶上樓去，以防遇到警報。”
“警報？！”我說道。
“是的，最近我們這個地區出了事，使我們大受驚擾。老阿克頓是本地的一個富紳。上星期一有人闖進他的住宅。他雖然沒有遭到很大損失，可是那些家夥卻依然逍遙法外。”
“沒有一點線索嗎？”福爾摩斯望著上校問道。
“現在還沒有線索。不過這是小事一樁，是我們村子裏的一件小小的犯罪案件，在你辦過這樣巨大的際案件之後，它一定不會引起你的注意吧，福爾摩斯先生。”
福爾摩斯擺手叫他不要稱贊自己，可是卻面露笑容，說明這些贊美之詞使他很高興。
“有什麼重要的征候沒有？”
“我想沒有。那裏盜賊在藏書室大搜了一通，盡管費了很大勁，卻沒得到什麼東西。整個藏書室翻了個底朝天，抽屜全敲打開了，書籍都被翻得亂七八糟。結果只有一卷蒲柏翻譯的荷馬的詩，兩只鍍金燭臺，一方象牙鎮紙，一個橡木製的小晴雨計和一團線不見了。”
“真是五花八門，稀奇古怪！”我喊道。
“唉，這些家夥顯然是順手牽羊，碰到什麼拿什麼。”
福爾摩斯在沙發上哼了一聲。
“地區警察應當從這裏面發現一些線索，”福爾摩斯說道，“喂，顯然是……”
可是我伸出手指警告他道：“你是到這裏來休息的，我
愛的朋友。在你的神經還十分疲憊的情況下，請你務必不要著手搞新的案件。”
福爾摩斯聳了聳肩，無可奈何地向上校那裏溜了一眼，我們便轉到無關緊要的話題上去了。
然而，凡事自有天定，命裏注定我作爲醫生提醒他注意的所有那些話都白費了。因爲第二天早晨，這個案件本身迫使我們進行了幹預，使我們不能置之不理，我們的鄉村之行發生了我們兩人都料想不到的變化。我們正進早餐時，上校的管家一點禮節也不顧地闖了進來。
“您聽到消息了嗎？先生，”他氣喘籲籲地說道，“是在坎甯安家裏！先生。”
“又是盜竊吧！”上校手中舉著一杯咖啡，大聲地說道。
“殺了人呢！”
上校不由驚呼了一聲，“天哪！”他說道：“那麼，是誰被害了？是治安官還是他的兒子？”
“都不是，先生。是馬車夫威廉。子彈射穿了他的心髒，他再也說不出話了，先生。”
“那麼，是誰槍殺了他呢？”
“是那個盜賊，先生。他飛也似地跑掉了，逃得無影無蹤。他剛剛從廚房窗戶闖進去，威廉就撞上了他。爲了保護主人的財産，威廉就喪了命。”
“那是什麼時候？”
“是在昨天夜裏，先生，大約十二點鍾。”
“啊，那麼，一會兒我們去看看，”上校說道，又沈著地坐下來吃他的早飯。“這是一件很不幸的事，”管家走後，上校補充說道，“老坎甯安是我們這裏的頭面人物，也是一個非常正派的人。他對此一定是很傷心的，因爲這個人侍候了他好幾年，是一個很好的仆人。案犯顯然就是那個闖進阿克頓家的惡棍。”
“也就是偷盜那一堆稀奇古怪的東西的那個人嗎？”福爾摩斯沈思地說道。
“對。”
“哦！這可能是世界上一件最簡單的事情，不過，初看起來，還是有點兒奇怪，是不是？在人們意料中，一夥在鄉村活動的盜賊總是要改變他們的作案地點，絕不會在幾天之內在同一地區兩次闖進住宅進行偷盜。在你昨晚談到采取預防措施時，我記得我腦子裏閃現過一個想法：這地方可能是英盜賊最不注意的教區了。由此可見，我還有許多需要學習的東西。”
“我想這是本地的小偷幹的，”上校說道，“假使是這樣的話，當然，阿克頓和坎甯安家正好是他要光顧的地方了。因爲他們兩家是此地最大的人家。”
“也是最富有的人家嗎？”
“對，他們應當算是最富有的了。不過他們兩家已經打了好幾年的官司。我想，這場官司吸去了他們雙方不少血汗。老阿克頓曾經提出，要求得到坎甯安家的一半財産，而律師們則從中漁利。”
“如果這是當地惡棍作的案，要把他追查出來不是很困難的。”福爾摩斯打著呵欠說道，“好了，華生，我不打算幹預這件事。”
“警官福雷斯……
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