他們圍坐在火堆周圍，火上架著一壺用來洗碗碟的
，沸騰著。鹽丁兒做事有點兒笨拙，但還挺有效率。擺在衆人面前的有菜豆，一盤用長條鹿肉幹切碎後加西紅柿、洋蔥和花椒烹製而成的菜，還有涼玉米薄餅，濃糖汁和用大陶杯盛著的濃茶。
班甯·克拉克胃口很好，風卷殘雲般地把他盤裏的食物吃得一幹二淨，接著又要了一份。
鹽丁兒眨了眨眼，“幾個月前。”他說，“他只是把食物擺弄來擺弄去——可就是不吃。”
“是這樣，”克拉克應道，“那會兒我的心髒不好而且越來越糟。醫生讓我吃葯，又不許亂動，最後，他們讓我躺到了
上，後來鹽丁兒來了，配製了他自己的
方，他說我應該回到戶外去，可大夫說那樣做我的小命就沒了。但是鹽丁兒在仙人掌園裏搭起了這個營地，把我搬到了這兒。我就一直在戶外吃住，靠著我所熟悉的食物過活，現在我每天都覺得自己比前一天要好得多。”
“你的心髒就像其它肌肉一樣也是塊肌肉，”鹽丁兒頗爲自信地說，“總是過那種慵懶的生活，你的肌肉就萎縮了。對身
來說，重要的是新鮮空氣和陽光。但我不客氣地說，這兒的空氣使我有點兒打蔫，可不像在沙漠上哩，那兒的空氣真的很好。”
“我們很快就會離開這兒了，”克拉克保證道，“斯特裏特小
帶了一臺便攜式打字機，鹽丁兒，梅森可以口述一個合
協議。我們簽字把這事兒了結，這樣梅森先生就不必再來一趟了。”
“這樣很好。”
“那詐騙案怎麼辦？”梅森問。
克拉克說：“我還得講一點兒我在這兒的狀況，這樣你就明白了。我有個護士住在這幢房子裏，她總是看著我，叫威爾瑪·斯塔勒。還有個古怪的管家，叫內爾·西姆斯，她在莫哈維開了個飯館。鹽丁兒和我有時有空就去她的飯館吃點兒什麼。我妻子一去世，她就搬進來了！”
“恐怕這裏有些感情問題吧？”梅森問道。
克拉克笑著說：“不，不。她已經結婚了，有一個20歲左右的女兒，是跟前夫生的。她是個怪人，而她的丈夫皮特·西姆斯，也是個怪人，只不過兩個人怪的方式不太一樣。皮特是個僞裝富礦的能手，玩紙牌的騙人專家，還是一個討厭工作的酒鬼，海沃德·斯莫爾是一個采礦經紀人和推銷商，對心理學和心理暗示有所研究，他曾在大約1年前對皮特談過有關分裂人格的事。從那以後，皮特就找到了自己的第二人格做替罪羊，這實在荒唐可笑。可他如此執拗，竟把這事兒當真，他聲稱斯莫爾曾給他作催眠試驗，一旦進入催眠狀態，這種第二人格就會在他身上出現。令人最不可理喻的是皮特對分裂人格還不十分了解，根本無法給自己的故事打圓場。他只是不斷地喝酒、騙人，然後把所有過錯都歸罪于這個第二人格——他把這個神秘的東西叫做‘鮑勃’。”
“這下皮特幹起什麼來倒可以心安理得了。”梅森說。
“可不。”
“有人相信他嗎？”
“有時候他妻子會相信他，你根本無法了解內爾相信什麼不相信什麼。她有她自己的一套古怪的哲學，喜歡把諺語改個面目全非。她的飯館裏人滿爲患，人們只是爲了聽她講改過的諺語。她在這方面可以說是無師自通。當然，你會見到她的。”
“他們都住在這兒？”
“是的。”
“還有布雷迪森太太和吉姆·布雷迪森？”
“沒錯。”
“還有誰？”
“我跟你提到過的海沃德·斯莫爾。他是礦産經紀人，我想如果我們能弄清斯莫爾和布雷迪森的真實關系，就一定會小有收獲。”
“此話怎講？”
“我生病以後，布雷迪森就成了公司的總裁。公司到花錢購買新礦産，幾乎所有這些交易都是海沃德·斯莫爾來經手的。當然表面上一切都風平
靜，但我覺得布雷迪森從斯莫爾那兒拿了回扣，可我沒證據。”
“那詐騙行爲又是怎麼回事呢？”
克拉克“咯咯”笑著說：“內爾·西姆斯擁有一些礦産作爲份的抵押品，大家都覺得這些礦産不值一文，事實也的確如此。而皮特·西姆斯把這些礦又賣給了一家公司，礦産名叫‘射星礦區’。公司聲稱皮特僞裝富礦，還僞造樣品，因此這些礦産的價值完全是虛假的。”
“他們能證實這點嗎？”梅森問。
“恐怕一點兒都不困難。但我需要你爲西姆斯太太打官司，並且我要每個人都知道我聘請你做這事兒。”
“你要我輸掉這場官司？”
“我肯定你會輸。以前皮特難得回來幾次，他一發現內爾在這個大宅院裏，還有個不懂行的家夥有錢可以買礦産，這對皮特來說誘惑太強烈了。他就設計讓布雷迪森輸個精光。皮特是個看起來一臉無辜的家夥，但他著實作弄了不少人。他是個大騙子，滿腦子壞。他對自己騙人的把戲從不抵賴，他總是用他有那第二人格來當借口，經常拖出無恥的‘鮑勃’來承擔所有的責任。”
“爲什麼你要讓別人知道你聘請了我來打這個詐騙官司呢？”梅森問。
“這個嘛，”克拉克答道，“我還不想告訴你爲什麼。我……哦，斯塔勒小來了。”
梅森轉過身，只見一個女人沿著沙土小徑袅袅婷婷地走來，梅森揣測她不過30出頭，一頭纖細的頭發在陽光下散發出金
的光芒，青灰的雙眸流露出一絲依戀，嘴角挂著微笑。
克拉克匆忙地低聲說：“我的醫生說她的同情心太重，不適合當普通的班，他喜歡派她照料慢
病人——一定要爲我做檢查是嗎？來見見我的客人。”
克拉克做了一下介紹。威爾瑪·斯塔勒說：“記著，飯後你應當躺下休息半個小時，在那邊
涼地裏躺下放松一下身。”
她轉身向梅森笑了笑：“他是個很調皮的病人，有鹽丁兒來幫忙，我可以放開手教他守規矩。”
克拉克說：“今天有些正經事兒，威爾瑪，我們半個小時之內就可以談完，然後我就休息。”
她微微皺了下眉頭說：“我對肯沃德大夫保證過每天都要督促你休息。”停了一下，她接著說，“內爾·西姆斯問你願不願意去吃點兒文明人的食物？”
“文明人的食物！”鹽丁兒憤憤地說，“不就是一大堆加香料的離苣葉和綠蔬菜嘛。他吃那玩意兒不習慣，他已經習慣吃清淡的食物了，所以才會跑出來。”
威爾瑪輕松而自然的笑容使其他人也受了感染。梅森發現克拉克也好像受了威爾瑪輕松友善的態度的影響，在說到生意上的麻煩時那種緊張情緒也逐漸地冰消雪融了。
“問題在于，”她說，“你們……
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