大約下午差10分3點，德拉桌子上的電話響了，德拉拿起聽筒說，“我是德拉·斯特裏特，梅森先生的機要秘書……誰？……您能說是什麼事？……等等，我看看。”
德拉把手遮住受話器，激動地說，“維拉·m·馬特爾來電話，要和你談一件私事。”
梅森道：“你也聽著，德拉。”
他拿起自己桌上的電話：“喂，我是梅森。”
一個嗓門很高的女聲。說得非常快，一個字緊接著一個字，使人難以聽懂她說什麼。
“梅森先生，我只想警告你，多管閑事的人總會發現自己犯了大錯誤。”
“像是暗示我在多管閑事？”梅森問。
“別裝傻”，她說，“你收下了一個叫愛德華·卡特的人的聘金。告訴你，這個人就是e.卡特·吉爾曼，南希·吉爾曼的丈夫。不要讓他蒙住你的眼，不要以爲只要你來揮舞魔杖，吉爾曼家的麻煩就會解決。我正巧知道這件事。我只想警告你，這件事太複雜，不是能夠簡單地解決的，梅森先生。卡特·吉爾曼是個笨蛋。如果他知道他在把事情越搞越糟，他會第一個告訴你把750美元收下，把這件事忘掉。可憐的吉爾曼先生不過是個小混蛋。他正在惹火燒身。”
梅森給德拉遞了個眼
，她正在一手拿著電話，一手作著速記。
梅森直等到德拉的筆停下，明白她記下了那個女人的高速度的講話。
“馬特爾小
，您以爲就憑您的一個電話，就能把一個律師嚇跑，不敢爲您指名的那位當事人工作了麼？”
“當然不是，”她咬牙切齒地說，“我還沒有笨到隨便
費你我的時間。現在，你只要打個電話給格雷斯通9-3535，不論誰接電話，讓他找愛德華·卡特。告訴他你是誰，告訴他維拉·馬特爾給你來過電話，告訴他，‘你的指紋已經蓋在你要保護的人的指紋上面。’明白嗎，梅森先生？只給他傳個口信。不需要多說什麼。我再把電話號碼重複一遍，格雷斯通9-3535。我可以肯定，您那位漂亮的女秘書正在做速記，或將這次談話錄了音。根本不需要解釋，梅森先生，您的當事人是個笨蛋。再見了。”
電話“砰”地一下挂上了。
梅森放下電話，德拉一直在做速記，也放下了電話。
“怎麼樣？”梅森問。
“我的天哪！講得真快。”德拉說，“我想我全記下來了，可真不容易。她說話真象家裏著了火。可能每分鍾有500個字。”
“還有什麼？”梅森問。
“馬特爾小好象對她要敲詐的對象的情況摸得一清二楚。”
“難道不是！”梅森說。
“知道她怎麼搞的嗎？”德拉問。
“還猜不到。”
“愛德華·卡特就是卡特·吉爾曼這件事呢？”
“這不是新聞，至少對我們來說不是新聞。”梅森說。
“可是，她到底是怎麼知道的？他顯然以爲那個名字是她查不出來的，可是他離開這裏還不到4個小時，她就來電話要你放手。”
“算了，”梅森說，“我們至少要檢驗一下她的信息。我們總要對得起當事人和自己。德拉。接通格雷斯通9-3535，要卡特先生。”
“這會不會正好落入她的圈套？”德拉問。
梅森笑道：“我們正在從假象中走出來。”
德拉接通電話，要了卡特先生，向梅森點頭示意。
梅森拿起電話。過了一會兒，一個有點迷惑的聲音說：“喂，您找誰？”
“卡特先生嗎？”梅森說，“我是佩裏·梅森，律師。”
“什麼？”
“還要我重複麼？我是佩裏·梅森，律師。”
“天哪！……我對你說過不要給我打電話。你是怎麼找到我的？找我幹什麼？”
“馬特爾剛給我打了電話，”梅森說，“她告訴我這個電話號碼，讓我告訴你，‘你的指紋已經蓋在你要保護的人的指紋上面了’。這個口信對你有什麼意義嗎？”
長時間的沈默。
“喂！”梅森喊道。
電話另一端的聲音發抖，幾不可聞。“是我……我正要想……我……您已經做了什麼，梅森先生？”
“我已經讓偵探事務所進行調查。他們在本地和舊金山正在搜集材料。”
電話另一端的人突然下了決心：“很好，梅森先生，看來這件事比我去拜訪您時設想的要嚴重。我要修改一些對您的要求。”
“等一等，”梅森道，“我聽到的只是您在電話裏的聲音。我不能以這種方式接受要求。您能先介紹一下自己的身份嗎？”
“我就是今天上午去見你的那個人。我給了你1張500美元、2張100美元和1張50美元的鈔票。我有您的秘書德拉·斯特裏特簽字的收據。”
“這不夠，”梅森道，“你還有別的辦法介紹自己的身份嗎？”
“老天，梅森，這是件嚴肅的事。我給了您一份不算少的預付金，而您收下了，難道這還不夠？”
“既然您提出了這個問題，”梅森道，“我就答複您。答複是：不，不夠。我需要確定的身份。”
“好吧，”對方說，“我不得不坦白了。我的真實姓名是卡特·吉爾曼。我和您預約談話時用的名字是愛德華·卡特。我到你的辦公室時遲到了一點，你對我說交通狀況一直不好，你總是提前幾分鍾赴約，即使碰到堵車，也不致讓對方等。您的秘書坐在您右側一張小桌子後面，桌子上有電話，她給談話做記錄。我走時和你握手後她立即遞給我一張收據。”
“您穿什麼
服？”梅森問。
“我穿棕西裝、帶紅斜條的灰領帶、棕白兩的運動鞋和玳瑁眼鏡，或者叫牛角框眼鏡。梅森先生，您剛才傳給我的口信實在使我震驚，因爲它意味著我以爲能夠信任的人已經背叛了我。我現在承認我的身份。我是卡特·吉爾曼。”
“我要給您一些詳細的指示，這些指示非常重要，隨後就以信件形式給您寄去。我女兒穆裏爾，我可以信任。由于我今天早上離開家的方式，使她感到驚慌。她曾到我在皮德蒙特大廈的辦公室去並向我的秘書馬蒂爾達·諾曼謹慎地提了一些問題。我要給她打電話，叫她放心，再給她一些具
指示。她立即去你的辦公室，把這些指示帶去，並告訴你做什麼。
“我要求您接受穆裏爾的指示，當作直接從我得到指示一樣。她會告訴您一些高度秘密的事，我在電話裏不敢說的事。
“梅森先生，請不要低估維拉·馬特爾。她居然能夠知道我在這個時候能用這個電話號碼找到，非常使人震驚。她給你的口信是讓我出面並罷手。既然事情已經公開了，她知道我找過您，也知……
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