唐家急著趁寶慶生病的機會，撈它一把。他們算計，窩囊廢死了，寶慶和秀蓮沒了彈弦的。要是不改行，就得來搭唐家的班子，借重小劉。唐家這回真是穩拿啦。要是方家改了行，那最好，唐家可以獨霸天下，沒了對手；要是寶慶和秀蓮來搭班呢，唐家又可以訛它一下，要個好價兒。他們興頭得了不得，忙不疊回到重慶，口袋裏仿佛已經沈甸甸地裝滿了大把大把的錢。
重慶的情況在變。全
都在堅持抗戰，戰爭負擔異常沈重，小民們的腰包都掏空了。投機倒把的
商囤積居奇，大發難財。物價飛漲，生活程度高得出奇。老百姓手裏攥著一大把錢，可是買不來多少東西。少數人過著燈紅酒綠，醉生夢死的生活。人民不滿。于是，官方想出了個主意，在節製娛樂上下功夫，訂了個規章。只許五家戲院，四家影院和一個書場在重慶開業。
寶慶有名望，唱的又是抗戰大鼓，書場總算保留了下來。這時候，他還在南溫泉給大哥服喪。
唐家這一下挨的不輕。獨一份兒的書場眼看要到手，又黃了。他們以爲寶慶走了什麼歪門道，把他們的書場封了。唐家兩口子急急忙忙跑回南溫泉，找臥病的寶慶算賬。
他們撞進來的時候，寶慶正躺在
上。他聽著，臉上挂著點兒淒涼勉強的微笑。他壓根兒不想聽他們的。他還沒退燒，打不起精神來理他們。他雙眼半睜半閉，硬撐著靠在枕頭上，看著兩位不受歡迎的客人。唐四爺指手劃腳，吹胡子瞪眼。寶慶瞧著他們，淒慘地晃了晃蒼白的臉。“唉，”他有氣無力地分辯，“我是個病人，打從我哥去世，沒起過，能去跟你們作對嗎？你們設身
地，替我想想。我哥去世了，閨女又離了男人，揪心事兒這麼多，我壓根兒不想再作藝了，幹嗎還要跟你們過不去？”
四爺瞪眼瞅著他老婆。臃腫的四
臉上，惡毒的神情和虛僞的笑容交織在一起。她朝丈夫看了一眼，略微點了一下頭。這是變換戰術的信號。
唐四爺馬上換了一副神態，甜膩膩地問，“老朋友，您不出來作藝，別人怎麼辦呢？小劉還盼著給您倆彈弦呢。他成天惦記的就是這個。您得替他和我閨女想想，不能看著他們挨餓。”
“還有我們倆呢，”四又叫起來了，“總得活下去呀，錢沒了，物價又這麼漲，您總不能丟下我們不管。”寶慶搖了搖頭。“好吧，”他答應著，“等我好了，去找你們。”
他們垂頭喪氣走了出去。他們前腳剛出門，寶慶這裏就掉了淚。“您說得對，大哥，”他自言自語，“藝人都是賤命，一錢不值。”
矇卑之中，他看見大鳳苦著臉在那兒晃來晃去，費勁地
持家務。爲什麼不下決心改行，另找一份
面的事兒？想想自己的閨女，只因爹是藝人，上了人家的當，象個破爛玩藝兒似的讓人給甩了。這不是人過的日子，世道真不公平。而這，就是現實，就是社會對他的犒勞。他歎了一口氣。他從來沒做過虧心事，一向謹慎小心，守本份，一直還想辦個學校，調教出一批地道的大鼓藝人。現在一切都完了。所有攢的錢，都給窩囊廢辦了後事。姑娘出嫁，他的病，花費也很大。錢花了個一幹二淨，連積蓄都空了。生活費用這麼高，不幹活就得挨餓。
想到這裏，他掙紮著起了，覺著自己已經好多了。既已見好，就不能再這麼呆著。他已經能站，能走，能想了。沒時間再病下去。過了一個禮拜，他去了趟重慶，發現什麼東西都漲了。薪
沒有動，物價倒翻了好幾番。光靠薪，誰也活不下去。人人想撈外快，沒有不要錢的東西。寶慶憑三寸不爛之
和一副笑臉，再也換不來什麼好。非大筆花錢不能辦事。
老百姓懂得錢不值錢了，所以錢一到手，就趕快花掉。誰也不想存起來。
寶慶也變了。他一心一意唱書，照料書場，但再也笑不出來了。只要一有空，就會想起哥的死。他總覺得是自己給哥招了災。窩囊廢不肯賣藝，是他逼著他幹的。還有那可憐的被人遺棄的閨女。她一天到晚愁眉苦臉，實在難過了，就去找
，可一天到晚醉著，難得有一刻清醒。
寶慶認爲自己應該幫幫大鳳。他想法哄她，貼她。她遭了不幸，比個寡婦還不如，往後怎麼辦？想到這裏，他心裏火燒火燎，呆呆坐著，急得一身汗。剛出嫁就遭不幸，怎麼再嫁人？他腦子裏萦繞著這些問題，無計可施，只好買些東西來安慰安慰她——糖果啦，小玩藝兒啦，凡是一向常給秀蓮買的，現在必定也給大鳳買一份。
唐家一直沒露面。琴珠天天來幹活，唱完就走，從來不提爹。小劉照常來彈弦，一聲不吭，彈完就回去。寶慶很不安。唐家一定又在打什麼馊主意了，他已經精疲力盡，懶得去捉摸他們到底要幹什麼。隨他們去，他厭煩地想，沒個安生時候！他一天一天混日子，有時拿句俗話來寬寬心：“今天
下鞋和襪，不知明天穿不穿。”
有天下午，小劉請寶慶上茶館，寶慶去了。小劉今兒個怎麼了？往常他的臉白卡卡的，帶著病容，這會兒卻興奮得發紅。他近來常喝酒。唔，總比大煙強點。
寶慶等著小劉開口。小劉呆呆地沖著牆上的大紅紙條“莫談事”出神。他啜著茶，不說話。寶慶急躁起來。小劉的臉越憋越紅。
“小兄弟，”到底還是寶慶先開口，“有什麼事嗎？”
小劉的眼神裏透著絕望。瘦臉更紅了，敏感的嘴角耷拉著，樣子痛苦不堪。
“我再也受不了啦，”他終于下了決心，難過地說，“我受不了。”
寶慶不明白，“你說的是什麼，兄弟？我不懂。”小劉兩眼發紅，聲音直顫。“我雖說是藝人，也得有份兒人格。我跟琴珠過不下去了，她跟什麼樣的男人都睡覺。我本以爲這沒什麼大關系，可我想錯了。我滿以爲我們能過上好日子。結了婚，我彈，她唱，小日子准保挺美。我滿以爲結了婚她就不會再跟人亂來了。您知道她爹是怎麼個主意嗎？他們讓她陪我，也陪別的男人。我受不了這個。我一提結婚，他們就笑，問我能不能養活她。爲了討她的好，我把我開來的份兒，多一半都給了他們，怎麼就養活不了她？我要琴珠一心對我，她光瞧著我，說：‘你吃哪門子的醋呢，男人都一個樣。’我怎麼辦呢？”小劉低下了頭，悄聲說了一句：“我起先以爲她這樣做是父母逼的，其實不完全是這樣，我看她喜歡這麼幹，她天生是個婊子。”
“女人一開了頭就糟了，”寶慶想不出更好的話來說，只好這麼講。
小劉咳嗽一下。終于下了決心，挺認真地說，“上回，他們拿她來勾引我，不讓我給您彈弦。他們硬要我答應，我也就幹了。您待我那麼好，我對不起您。這回他們……
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