孟良走了以後，寶慶呆呆地坐著，發了半天楞。又失掉了一個
人。先是死了哥，接著又走了最要好，最敬重的朋友。孟良，他才華四溢，和藹可，又那麼貼心。他爲什麼要走呢？這點他鬧不明白。因爲不明白，就要愁悶了。好象孟良剛幫他打開了一道門縫，讓他看了一眼外面的世界，又馬上把門關上了，周圍仍是漆黑一團。
孟良跟他，到底有什麼不同？他不由自主，把自己和秀蓮的老師，仔仔細細地比了一番。自己爲人
世，表裏不一，世故圓滑，愛奉承人，抽冷子還要耍點手腕。現在，這都顯得很庸俗。而孟良是那麼勇敢、坦率。講起話來，總是開門見山，單刀直入，決不拐彎抹角，吞吞吐吐。寶慶覺著自己實在太軟弱了，只知道討好別人。
他猛地站了起來，把孟良給他的信往口袋裏一擱，走出了門。不能再瞻前顧後了。他要到學校去看看。要是稱心，就馬上讓秀蓮去念書。不能再拖延了。孟良說得對，辦事要徹底。要好好拉扯秀蓮，盡量幫她一把，讓她有成長起來的機會。要是她不成材，那是她自己的錯兒。他加緊腳步，容光煥發，興奮得心怦怦直跳，仿佛他自個兒也要開始一場新生活了。
學校設在山頂上一幢大房子裏，只有三個教室。校長是位老太太，她辦這所中等學校，專收想讀書的成年女子，以及因爲逃難耽誤了學業的人。
她彬彬有禮，恭恭敬敬地聽他說。寶慶毫不隱瞞，把他是幹什麼的，爲什麼要送秀蓮來讀書，都一五一十告訴了她，特別強調閨女幹的是行賤業。老教師馬上表示，她並沒有成見。她說，每個人都有權利上學讀書，她樂意收秀蓮做學生。最好先上三門課：語文、曆史、算術。一天只有三個鍾頭的課。往後，要是秀蓮樂意，還可以學烹饪、刺繡和家政。要想找個好丈夫，這些都很有用。這一類課程的進度，沒有一定之規。老師講，學生可以回家去照著做。
據她說，多一半的姑娘不光上基本科目，還上家政，爲的是受了教育，好找個好丈夫。“時代變了，”她淡淡的一笑，說：“長得再漂亮，不識字的姑娘，還是不容易嫁出去。找不著稱心的丈夫。”
她的話給寶慶開了竅。她跟孟良的說法不同，可意思一樣。時代變了，姑娘要是沒文化，就成了沒人要的賠錢貨。要嫁個象樣的丈夫，就得識字。
學費之高，使他吃了一驚。貴得出奇，不過他還是高高興興付了錢。秀蓮總算是有了受教育的機會，能結交一些
面朋友。他幾乎把孟良的介紹信給忘了。他後來終于想起，把信掏出來，給了老教師。她高興極了。“孟先生有學問，有眼光，比我們強。二十年前我也跟他一樣，現在我落伍了。”第二天，寶慶送秀蓮去上學。
秀蓮穿了一件樸素的士林布旗袍，不施脂粉，也不抹口紅。胳膊底下夾著個小白布包，裏面裝著書和毛筆。一出門，寶慶就問：“雇輛洋車吧？”
秀蓮高高地昂起頭，兩眼發亮，笑眯眯地說：“甭雇了，爸。我樂意走，讓重慶人瞧瞧，我成了個勤懇用功的學生啦。”寶慶沒言語，見秀蓮那麼高興，他很滿意。
走了沒幾步，秀蓮又低下頭說：“爸，還是雇輛車吧。不知道怎麼的，我的
發軟。”
寶慶正打算招呼車子，她又擡起了頭，說，“不用了，爸。我不坐車了，我得練習走道兒。我不樂意把錢花在坐車上，就是下了雨，我也不坐車。”
“要是打雷呢？”寶慶問。
“我就拿手把耳朵堵上。”她調皮地笑著。
秀蓮正在胡思亂想，想到什麼說什麼。“爸，您不是說過要辦個藝校嗎？等著我，爸。等我畢了業，我來幫您教書。沒准我以後也會寫新鼓詞，寫得跟孟老師一樣棒。”“你嗎？”寶慶故意打趣，他也高興得很。
“就是我，”秀蓮說著，挺了挺
脯。“我記
好。我是個唱大鼓的，不過我要當學生了。我在唱大鼓的這一行裏，就是拔尖兒的了。”
到了山腳下，寶慶要陪她上去，她攔住了他。“爸，”她說，“您在這兒站著，看著我往上走。我要一個人，走進新天地。”她輕快地爬上了石頭臺階。
爬了幾步，她轉過身來沖著他笑，兩手拍著書包。“爸，回去吧。一下學我就回家，我是個乖孩子。”
“我看著你上去，我看著你上去。”寶慶舍不得走。
她慢慢走到學校門口，先停了一下，看了看學校背後那些高大的松樹，然後轉過身來，跟山腳下的爸爸招手。
寶慶仰起臉兒來看。遠遠瞧著，她象個很小很小的女孩子。他清清楚楚，看見她時常用來裝書的白書包。他想起了當初領她回家那一天的情景。那時她真是又小，又可憐。他一邊跟她招手，一邊自言自語。“好吧，現在總算是對你和孟老師，都盡到了責任。”他轉身回了家。
秀蓮一直瞧著爸爸，直到看不見影。然後她抻了抻
服，整理了一下頭發，走進了校門。
一進大門，她就忘掉了自己的身分。她只是“秀蓮”。
是呀，她就是秀蓮。往日的秀蓮已經一去不複返，如今是新的秀蓮了。純潔，芬芳，出汙泥而不染，真象蓮花一樣。
校長在教室裏分派給她一把椅子，一張課桌。一起的還有二十來個學生。有的已近中年，有的還是十幾歲的少女。秀蓮注意到，少數穿得很講究，多一半跟她一樣樸素。有的讀，有的寫，還有幾個正在繡花。屋當間坐著級任老師，是個四十多歲，矮矮胖胖的女人。
秀蓮高興地看出，沒有琴珠那樣的人。她很興奮，樂意跟這些姑娘們在一起，和她們交朋友，照她們那樣說話。她們說的事兒，或許會跟孟老師說的一個樣。
不過她很快就覺出來，大家都定睛瞧著她。她讓人瞧慣了，倒也不在乎。所以她就看了看坐在她身邊的姑娘，笑了笑。那位姑娘沒理她，秀蓮紅了臉，繼續寫她的字。忽地一下，她有了個很不愉快的想法：要是這些姑娘認出她來，那可怎麼好呢。唔，肯定會認出來。因爲總會有人上過戲園子。但願沒人能認出她來，可又有什麼法兒呢。重慶只有兩個唱京韻大鼓的，一個是琴珠，另外一個就是她。
她仿佛聽見她們正在高聲耳語：“就是她。”沈默了一會兒，她聽到了噓噓聲。一下子，象起了風暴似的，姑娘們叽叽呱呱地說開了。過了一會兒，又是沈默。只聽見一個刺耳的抱怨聲：“哼，年頭變了。沒想到咱們還得跟個婊子一塊兒念書。”馬上又有另外一個聲音接著說，“這到底是個什麼學校，叫有身分的人跟個賣藝的坐一塊兒？”這個女人約摸三十來歲，兩眼惡狠狠，冷冰冰，不懷好意地看著秀蓮。秀蓮認識她，她是個軍閥的姘頭。另外那個姑娘，是個黑市商人的……
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