到了山頂，大家下了滑竿。二
雖然是讓人給擡上來的，可是一步也邁不動了。她比擡她的苦力還覺著乏。她在臺階上坐下，嘟嘟囔囔鬧著要回家。這座山城呀，她說，真是把她嚇死了。她要是想出個門，這麼些個臺階可怎麼爬呢！
秀蓮伸著脖子看城裏的大街，心裏激動得厲害。高樓大廈、汽車、霓虹燈，應有盡有。誰能想到深山峻嶺裏也會有上海、漢口那些摩登玩意兒呢！
她沖著爸爸跑過去。“爸，那兒一定有好旅館，我們去挑個好的。”
二說什麼也不肯再往前走了。不遠就有一家旅店，那就能湊合。她叫挑夫把行李挑進去。秀蓮撅起小嘴，可是誰也不敢反對。
旅店又小、又黑，髒得要命，還不通風。唯一吸引人的，是門口的紅紙燈籠，上面寫著兩行字：未晚先投宿
鳴早看天
男的住一間，女的住一間，兩間房都在樓上，窄得跟船艙一樣。窩囊廢又“哎喲哎喲”地哼哼起來了。他說他覺著又回到了船上。
旅店是地道的四川式房子，牆是篾片編的，上面糊著泥，又薄，又糟，一拳頭就能打個窟窿。房頂稀稀拉拉地用瓦蓋著，打瓦縫裏看得見天。
是竹子的，桌子、椅子，也都是竹子的。不管你是坐著、靠著，還是躺著，竹子都吱吱地響。
屋子裏到
是大大小小的耗子。還有蚊子和臭蟲。臭蟲白天不出來，牆上滿是一道道的血印，那是住店的夜裏把臭蟲抹死在牆上留下的印子。
一只大耗子，足有八寸長，悶聲不響地咬起秀蓮的鞋來了。秀蓮嚇得蹦上竹，拿膝蓋頂著下巴颏坐著。她的小圓臉煞白，兩眼戰戰兢兢地盯著肮髒的地板。
除了二，大家都在抱怨。她跟大家一樣，也不喜歡耗子和吱吱叫的竹器家具，可是到這小店兒裏來是她的主意，她咬緊牙關不抱怨。“這小店不壞嘛，”她講給大鳳聽，“不管怎麼說，總比在船上打地鋪強。”她打蒲包裏拿出個瓶子來，喝了一大口。
天氣又悶又熱，一陣陣的熱氣透過稀疏的屋瓦和薄薄的牆，直往屋裏鑽。小屋象個薄蛋殼，裏面包著看不見的一團火。桌子、椅子都發燙，摸著就叫人難受。一絲風也沒有。人人都出汗，動不動就一身痱子。
寶慶熱得要命，連禿腦門都紅了。可是他不愛閑呆著。他打開箱子，拿出他最
面的綢大褂，一雙幹淨襪子，一雙厚底兒緞子鞋，和一把檀香木的折扇。不論天多麼熱，他也得穿得整整齊齊，到城裏轉悠一圈，拜訪地面上的要人。他得去打聽打聽，找個戲園子。他不能象大哥那樣閑在，也不能象他老婆那樣什麼都不管。他得馬上找個地方，秀蓮和他就可以去作藝，掙錢。要不然，一家子都得挨餓。窩囊廢見兄弟急著開張，擔起心來。“兄弟，”他說，“我們唱的是北方曲子，這些山裏人能愛聽嗎？”
寶慶笑了。“甭擔心，大哥。只要有個作藝的地方，哪怕是在爪哇
呢，我也有法掙來這碗飯。”
“真的？”窩囊廢愁眉苦臉。他
下小褂在
口上搓泥卷兒。他沒有兄弟那麼樂觀，他也不喜歡這座火爐似的山城。“我的好大哥，”寶慶說，“我出去一趟，您在家照看著點兒。別讓秀蓮一個人上街去。別讓她
喝醉了，還得讓她小心著點煙頭兒。這些房子糟得就跟火柴盒子似的，一個煙頭就能燒一條街。”
“可是怎麼能……”窩囊廢挺不樂意。
寶慶知道大哥想說什麼，就笑了。“別跟我提那個。他們都怕您。他們就聽您的。是這麼著不是？”
窩囊廢笑得有點兒勉強。
寶慶把他的東西收拾到一塊兒，拿塊包袱皮包了，挾在胳肢窩裏。他在穿上最好的
服之前，得先去澡堂子洗個澡，剃剃頭。
他拿著包袱悄悄地走出屋子，不讓他老婆看見。她還是聽見了。“咦*恪*哪兒去？”
他沒言語，只是搖了搖頭，就急急忙忙走下搖搖晃晃的樓梯。
走出大門，他深深地吸了一口氣，邁開輕快的步伐。他看著街道，很快就把家裏的揪心事兒忘了個一幹二淨。他喜歡那寬寬的街道，街道兩邊排著洋灰抹的房子，霓虹燈亮得耀眼。這真好。這麼些個燈，還愁沒有買賣做嗎？
他找到了一家澡堂子。一邁進門坎兒，他就不住地給人點頭，連茶房也沒漏過，就象他們是他的老朋友一樣。他看見有兩三個來洗澡的是一起坐船來的伴兒，就跟他們
熱地拉手道好兒。然後他走到櫃上去，悄悄地替他們付了澡錢。
他引起了大家的注意。一下子人人都知道，有個不尋常的人來跟大家夥兒一塊洗澡來了。就連懶洋洋的四川堂倌也特別獻殷勤，跑去給他端來了一杯熱茶，還有熱手巾。他剃了頭，刮了臉，然後光服，不慌不忙地跳進池子，往身上撩了一通熱
，接著坐在池子邊，一面在口上搓著，一面順口唱起來。他的聲音不高，可是深沈洪亮。他心曠神怡。要做的事多著呢，忙什麼。先唱上一段再說。他聽著自己的聲音，覺得美滋滋的，當然他更喜歡別人捧場。一身的臭汗都洗淨了，他穿上了講究的綢大褂和緞子鞋，他把髒服交給櫃上拿去洗，覺得自己幹淨、利索。走出澡堂門，准備辦事去。
首先，他得鬧明白當地的園子裏演的都是些什麼。他花了個把小時轉茶館，看出沿江一帶都唱的是本地的四川清音、漁鼓和洋琴。拿北京的標准來看，他覺著本地的玩藝兒不怎麼樣。他唱的鼓書更有味兒，也更雅。不過一個高明的藝人就得謙虛著點，總得不斷地學點新玩藝兒。
他高興的是所有的茶館買賣都很興隆。要是這些藝人能賺錢，他和秀蓮爲什麼不能呢。重慶人可能聽不懂大鼓。可是新玩藝兒總是叫座的，四川人一定愛看打遠來的新鮮玩藝兒。重慶現在是陪都了，全四面八方的人都往這兒湧。就是四川人不來看他的玩藝兒，難民們也會來的。唔，事情不壞嘛。
可是他得成起個班子來。秀蓮和他不能就那麼著在茶館或江邊的茶棚兒裏賣唱。絕不能那麼辦。他是個從北平來的面的藝人。他在上海、南京、漢口這些大城市裏都唱過。他必得自己弄個戲園子，擺上他那些繡金的門簾臺帳，還有各地名人捧他的畫軸和幛子。他得有一套拿得出手的什樣雜耍，得有倆相聲演員，變戲法的，說口技的。不論哪一樁，他都得去主角。要是他一時成不起一個唱北方曲藝的班子，他就得找倆本地的角兒來幫忙。不論怎樣，得叫重慶人看看他的玩藝兒。
他加快了步子，又開始冒汗了。不過出汗也叫人舒服，涼快。背上越是汗涔涔的，他越是暢快。
跟別的大城市一樣，重慶多的是茶館。寶慶走了一家又一家，很快就知道了哪些人是應當去拜訪的。……
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