二老板的肥手指在賬簿頁上慢慢移過。太陽光從椐木窗的回文格眼裏射進來，二老板的手指映耀得赭紅油亮，就好像一根上好的香腸。這“香腸”的中段有一個金黃的箍，豌豆大的一顆鑽石在閃閃放光，耀得老胡的眼皮只管發跳。
二老板的肥手指忽然停住在賬簿的一行上，嘴裏輕輕念道：
“趙三保——民
廿一年欠租米五石；——廿二年，八石；廿三年，十一月十日收過一石五鬥，廿二日收過八鬥，尚欠十四石七鬥。什麼！（二老板的嗓子突然爆發了）什麼！老胡！本年份趙三保戶下竟是全欠麼？太不成話！”
“催過兩次，割肉似的拿了他們二石三鬥來；可沒有去第三次。”
老胡一面回答，一面他的眼光總離不開二老板手指上那顆寶光四射的大鑽石。
“怎麼沒有去第三次？”二老板的聲音尖而帶冷了。
“太太叫我不要去了。趙三保的女人來求了太太，說他們是二三十年的老佃戶了，還是老太爺手裏做起的，一向不欠租；本年份實在是旱得厲害，他們實在沒法，求太太開恩；趙三保那女人真會說話，——太太……太太就叫我不要去催了。”
“放屁！——哎！哎！太太真糊塗！擱不住人家三句好話！喂，老胡，——哦哦，我想起來了，這趙三保他家上代給老太爺當過轎夫，憑這一點小意兒，哄得老太爺歡喜，本該是一石租的上等田只收他們八鬥。我也爲的是老太爺手裏那麼辦了，不便改動，哪裏知道他們真黑心，還要欠租！真真刁猾！”
二老板的鑽石手指就移到硯臺前，拿起筆來在趙三保戶名上打了兩個圈子，一面說道：
“老胡！勒令他們退租！這樣的好田一石二鬥起租還怕沒有人要麼！”
“是，是。不過太太——”
“不關太太的事！你關照小王，以後不許放趙三保的女人進來！”
二老板彈了彈雪茄灰，揭過了一頁，皺著眉頭先看第一行，接著看第二第三第四行，接著把左右兩面全都飛眼掃過，就搖了搖頭說道：
“太不成話了！沒有一戶不欠的！陳租，新租，欠的比還的多一倍也不止！照這樣下去，我還要田地來幹麼？喂，老胡——”
“二老板，這裏的兩圖，一百多畝田，十三戶，還算是好的呢！下邊有幾圖，簡直抗租！他們說今年天旱，粒米無收，——”
“沒有那樣的事！”二老板快刀似的斬斷了老胡的話。“我知道今年天旱，有的地方是真真不得了，有的地方卻比上年還好些。我的田全是靠近大港大河，哪會有粒米無收的事。這些刁民，非辦幾個不行！老胡，你說，哪幾個最刁？”
二老板提起了筆，便歪著頭看定了老胡的面孔。
老胡是一副爲難的面孔。他遲疑地伸過手去，把賬簿邊輕輕地翻了兩翻，便揭開一頁來，吞吞吐吐地說道：
“二老板，這裏是——××鄉十七十八廿三圖的佃戶，他們——他們才是最刁不過的渾蛋！路又遠，我去了一次，他們，他們幾個村坊的佃戶一哄而來，七嘴八
不容我說半句話。他們，他們倒說，租米一粒也不交了，老板要田，他們全夥退租！”
“好！好！好！”二老板奮然把寸把長的雪茄煙頭也丟在痰盂裏了。老胡的眼光不由自主地跟著那雪茄煙頭也鑽進了痰盂去！他知道二老板吸的這種雪茄煙一元多錢一枝，也不過四寸來長，一個寸把長的煙頭就值大洋三角多。二老板又吐了一口痰，這才接著說道：
“退租？好，好，好！叫他們清了欠就退租！”
“是呀，我也這麼對他們說的呢，二老板！可是他們怎樣回答！他們說：只有一條命，要——就來拿！這一夥，真是亡命之徒！”
二老板聽著就哼了一聲，卻也不說話。他低頭看著賬簿，他的肥手指在賬簿頁上慢慢掃過，他好像在計數，但隨即又不耐煩起來了，把賬簿一推，
沈沈地問道：
“那邊一共有多少畝？多少戶？”
“將近二百畝，倒有四五十戶。”
“陳租和新租一總算來是多少呢？”
“大概有二百石光景罷。不過今年那邊確是旱了，本來就定六折收租。”
“好，好！哼！老胡，你明天帶幾個警察再去一趟。誰要敢說一聲退租，我就收田；看他們還說不說退租？我二老板拚著二百石租米不要了，趕這班殺胚滾！我們姓唐的放租田也有三四代了，碰到這種事倒還是第一次！”
“不過，二老板，那邊的田，放租也實在不大容易。多下幾天雨，就鬧
大；多晴了幾天，又怕沒有。二老板——
還是……”
“不，不！我甯可讓田荒起來，不給那班殺胚沾點兒好
！”
二老板說著臉
都青了，把賬簿一拍，站起來踱了幾步，又吩咐道：
“我還有事呢！老胡，你去紮出幾個最刁不過的來。抄一張橫單給我。明天我去拜會公安局長，辦他們一個抗租！”
“那——就怕要得幾十罷，似乎太多？”
“你抄了名單來再看罷。哼！——這年成，有田也不夠味兒。米價又賤，佃戶又要欠，正稅，附稅，——附稅比正稅還重，一畝田收了租米完稅還嫌不夠，有什麼意思！”
“可是，二老板，我們這裏還算是好的。前街林府上，田有兩千多，聽說去年淨賠了七百。林翁翁借債過了年。今年端陽節債頭逼攏來了，煥翁拿田單出去抵押，竟沒有人要。他情願吃虧，兩年前還是八十元一畝的，對折讓掉，竟也沒有受主。田地會這麼不值錢，許許多多大戶人家都要變成窮光蛋了，這世界！嗨！”
“莫說是田，什麼都一樣！”
二老板歎著氣說，慢慢地摸出一根雪茄來，慢慢地點著了，銜在嘴裏，出神似的朝窗外看著。他現在的臉更不好看了——是四成生氣，六成尴尬。
“二老板。房租——今天不算了罷？”
老胡輕聲說，從身邊摸出一疊紙來。
“哦——哦！”二老板急轉過身來，下意識地從嘴邊拿下那雪茄來，又下意識地朝那雪茄看一眼；這雪茄的火頭已經滅了，他就下意識地伸手到口袋裏去摸火柴匣，可是伸出來的還是一只空手。這當兒，老胡已經擦燃了一根火柴，送到二老板面前來了，二老板便湊過去吸著，他那拿著雪茄的手指上的大鑽石又吸引了老胡的目光。老胡歎氣似的低低哼了一聲，丟掉了火柴梗，就揉揉眼睛。
二老板那時就說道：
“哦，房租麼？你辦得怎樣了？我正要問你。橫街上那幾戶——一個是裁縫鋪，一個是剃頭店，還有——還有一家是擺個花生攤什麼的，都已經勒令遷移了麼？”
“剛才都去過。只有那家擺個什麼花生攤的，說話不講道理；——咳！二老板，那擺花生攤的，聽說本來是華光綢廠裏的工人，廠裏停……
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