就在吳老太爺遺
入殓的那天下午，離開上海二百多裏
路的雙橋鎮上，一所
沈沈的大房子裏，吳荪甫的舅父曾滄海正躺在鴉片煙榻上生氣。這位五十多歲的老鄉紳，在本地是有名的“土皇帝”。自從四十歲上，他生了一位寶貝兒子以後，他那種貪財吝啬刻薄的天
就特別發揮。可惜他這位兒子雖名爲“家駒”，實在還比不上一條“家狗”，因此早該是退休享福的曾滄海卻還不能優遊歲月，甚至柴米油鹽等等瑣細，都得他老人家
一份心。
而最近兩三年來，他的運氣也不行。第一幅青天白日滿地紅的旗子在雙橋鎮上飄揚的時候，嚷得怪響亮，怪熱鬧，又怪認真的“打倒土豪劣紳”，確使曾滄海一驚，並且爲萬全計，也到上海住過幾時。後來那些嚷嚷鬧鬧的年青人逃走了，或是被捕了，雙橋鎮上依然滿眼熙和太平之盛，可是曾滄海的“統治”卻從此動搖了；另一批並不呐喊著要“打倒土豪劣紳”的年青人已經成了“新貴”，並且一步一步地從曾滄海那裏分了許多“特權”去。到現在，曾滄海的地位降落到他自己也難以相信：雙橋鎮上的“新貴”們不但和他比肩而南面共治，甚至還時時排擠他呢！“真是人老不值錢了！”——曾滄海被擠緊了的時候，只能這樣發牢騒，同時用半個眼睛屬望于他的寶貝兒子家駒。
這天下午，曾滄海躺在花廳裏的煙榻上生氣，卻並不是又受了鎮上“新貴”們的排擠，而是因爲吳荪甫打來的“報喪”急電到的太遲。這封急電遞到他手裏的一刹那間，他是很高興的；想到自己無論如何是鼎鼎望族，常在上海報上露名字的吳荪甫是嫡
外甥，而且打了急電來，——光景是有要事相商，這就比昨天還是拖鼻涕的毛小子的鎮上“新貴”們很顯見得根基不同了。但當他翻譯出電文來是“報喪”，他那一
高興就轉爲滿腔怒氣。第一，竟是一封不折不扣的普通報喪電，而不是什麼商量地方上的大事，使他無從揣在懷裏逢人誇耀；第二，是這電報到得豈有此理的太慢；第三，那位寶貝外甥吳荪甫也不把老舅父放在眼裏了，只來了這麼一通聊以塞責的電報，卻並沒專派一條小火輪來請他去。如果他還是往日那樣的威焰，在此時一怒之下，大概那位耽誤了他們曾吳兩府要電的本地電報局長總該倒楣的了；但現在“人老不值錢”的曾滄海除了瞪眼睛吹胡子，更沒有別的辦法。
他霍地從煙榻上爬起來，在屋子裏踱了幾步，拿起那張電報，到光線好些的長窗邊再仔細看，愈看愈生氣了，他覺得至少非要辦一下那個“玩忽公務”的電報局長不可。但此時，他的長工阿二進來了，滿頭是汗，一身是泥。瞧著曾滄海的臉
不對，這阿二就站在一邊粗聲地喘氣。
“哦，你回來了麼？我當是七裏橋搬了家，你找不到；——我還打算派警察去尋你呢！留心！你再放肆下去，總有一天要送你到局裏去嘗嘗滋味！”
曾滄海側著頭看定了阿二，冷冷地威嚇地說。這樣的話，他是說慣了的，——每逢阿二出去辦事的時間耽擱得長久了一點，曾滄海總是這一套話語，倒並不是作真；但此時剛剛碰在他的氣頭上，加之阿二只顧站在那裏抹臉喘氣，竟不照向來的慣例，一進來就報告辦事的結果，曾滄海可就動了真氣。他提高了他那副幹啞的嗓子，跺著腳罵道：
“畜生！難道你的死人嘴上貼了封皮麼？——討來了多少呢？”
“半個錢也沒有。——七裏橋今天傳鑼開會——”
阿二突然縮住，撩起藍布短衫的
襟來，又抹臉兒。在他的遮黑了的眼前，立刻又湧現出那個幾千人的大會，無數的鋤頭紅旗，還有同樣紅的怕死人的幾千只眼睛；在他耳邊，立刻又充滿了锽锽锽的鑼聲，和暴風似的幾千條喉嚨裏放出來的咆哮怒吼。他的心像脹大了似的蔔蔔地跳得他全身發熱氣。
可是這一切，曾滄海想也不會想到的。他看見阿二不說下去，就又怒沖沖地喝道：
“管他們開什麼屁會！你是去討錢的。你不對他們說麼：今天不解清，明天曾老爺就派警察來捉人！你不對他們那些混賬東西說麼——什麼屁會！”
“那麼，你派警察去罷！你殺我的頭，我也不去了！七裏橋的人，全進了會，……他們看見我，就知道我是替你討鄉賬去的，他們罵我，不放我回來，還要我……”
阿二也氣沖沖地說，而且對于他的“老爺”竟也稱起“你”來了。這不是一件小事。然而一心關念著討債不著的曾滄海卻竟忽略了這個不懂規矩，他截斷了阿二的話，拍著桌子怒喊：
“狗屁的會！陳老八，他是狗屁的農民協會的委員；他自己也放印子錢，怎麼我放的債就讓鄉下人白賴呢！我倒要找陳老八去講講這個理！——哼！天下沒有這種理！一定是你這狗奴才躲懶，不曾到七裏橋去！明天查出來要你的狗命——”
“不是陳老八的那個會。是另一個。只有七裏橋的自家人知道，鎮上人還沒聽得過呢！他們今天第一次傳鑼開會，幾千人，全是赤腳短，沒有一個穿長衫的，全是道地的鄉下窮人……”
阿二忽然對于曾滄海的威嚇全沒怕懼，反而興高采烈地說起來了；但他又突然住了嘴，爲的他一眼看見曾滄海臉變成死白，手指簌簌地抖，一個踉跄就躺在煙榻上，閉了眼睛，——這平常日子威風凜凜的老爺也會像鬥敗的公
似的垂頭喪氣，阿二在曾府做長工十年以來，還是第一次看見呢！
阿二反倒沒有了主意。他是一個老實人，一眼看著曾滄海那種“死相”，一面他就想到假使嚇死了這個鴉片煙老頭子，那他的罪過可不小，天上的菩薩要不要折他的壽？然而他是白擔憂。躺在煙榻上的曾滄海猛的睜開眼來，眼是凶狠狠地閃著紅光，臉也已經變成鐵青；他跳起來，隨手抓住了鴉片煙槍氣吼吼地搶前一步，照准阿二的頭上就打過去，發狂似的罵道：
“你這狗奴才！你也不是好東西！你們敢造反麼？”
拍！——一聲響，那枝象牙鴉片煙槍斷成兩段，可並沒打中阿二的頭。阿二揮起他的銅鐵般的臂膊一格，就躲過去了。他渾身的血被這一擊逼成沸滾。他站住了，睜圓了眼睛。曾滄海舞著那半段鴉片煙槍，咆哮如雷，一手搶起一枝錫燭臺，就又避面擲過去。燭臺並沒命中，但在掉到地下的時候，燭臺頂上的那枝銅針卻刺著了阿二的小
。見了血了！忿火從阿二的眼睛中射出來。“打死那盤剝窮人的老狗！”——一句從七裏橋聽來的話蓦地又兜上阿二的心窩。他捏緊了拳頭。
如果曾滄海再逼上一步，阿二准定要幹的！
但此時忽然一片哭罵聲從花廳後面爆發了，跟著便是一個妖媚的少年女子連哭帶嚷闖進來，撲在曾滄海身上，幾乎……
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