呂家坪正街上，同和祥花紗號的後屋，商會會長住宅偏院裏，小四方天井中，有個醬紫
金魚缸，貯了滿缸的清
，缸中擱著個玲珑蒼翠的小石山。石出上
面長有幾簇虎耳草，葉片圓圓的，毛茸茸的。會長是個五十歲左右的二號胖子，在辰溪縣花紗字號作學徒出身，精于商業經營，卻不甚會應酬交際。在小碼頭作大老板太久，因之有一點隱逸味，有點泥土氣息。其時手裏正捧著一只白銅镂花十樣錦煙袋，和鋪中一個管事在魚缸邊玩賞金魚，喂金魚食料談閑天。兩人說起近兩月來上下碼頭油鹽價格的起跌以及花紗價入秋看漲，桐油價入冬新貨上市看跌情形。前院來了一個夥計，肩上挂著個官青布扣花褡裢，背把雨傘，是上月由常德押貨船上行，船剛泊辰溪縣，還未入麻陽河，趕先走旱路來報信的。會長見了這個夥計，知道自己號上的船已快到地，異常高興。
“周二先生，辛苦辛苦。怎麼今天你才來！剛到嗎？船到了嗎？”且接二連三問了一大串沅下遊事情。
到把各事明白後，卻笑了。因爲這夥計報告下面事情時，就說到新生活實施情形。常德府近來大街上走路，已經一點不兒戲，每逢一定日子，街上各段都有荷槍的兵士，槍口上
上小小紅旗綠旗，寫明“行人靠左”。一走錯了就要受幹涉。
禮拜天各學校中的童子軍也一齊出發，手持齊眉棍攔路，教育上街市民，取締
裝不整齊的行路人。衙門機關學堂裏的人要守規矩，劃船的一上岸進城也要守規矩。常德既是個碼頭，整千整萬的手來來去去，照例必入城觀觀光，辦點零用貨物，到得城中後，忙得這些鄉下人真不知如何是好。出城後來到碼頭邊，許多人仿佛才算得救，恢複了自由。會長原是個老《申報》讀者，二十年來天下大事，都是從老《申報》上知道的。新生活運動的演說，早從報紙看到了，如今笑的卻是想起常德地方那麼一個大碼頭，船夫之雜而野
，已不可想象，這些弄船人一上岸，在嶄新規矩中受軍警憲和小學生的指揮調排，手忙腳亂會到何等程度。
管事的又問那夥計，“二先生，你上來時見桃源縣周溪木排多不多？洪江劉家的貨到了不到？漢口莊油號上辦貨的看漲看跌？”
夥計一一報告後，又向會長輕輕的，很正經的說：“會長，我到辰州聽人說省裏正要調兵，不知是什麼事情。
兵隊都陸續向上面調，人馬真不少！你們不知道嗎？我們上面恐怕又要打仗了，不如打什麼仗！”
會長說：“是中央軍隊？省中保安隊？……怕是他們換防吧。”
“我弄不清楚。沿河一帶可看不出什麼。只辰州美孚洋行來了許多油，成箱成桶的行裏倉庫放不下，借人家祠堂廟宇放；好幾個祠堂全堆滿了。有人說不是油，是安全炸葯，同肥皂一樣，放火裏燒也不危險。有人說，明年五月裏老蔣要帶兵和日本打一仗，好好的打一仗，見個勝敗。日本鬼子逼政府投降，老蔣不肯降。不降就要打起來。各省帶兵的主席都贊成打！我們被日本人欺侮夠了，不打一仗事情不了結。又有人說，這全是假的。老蔣最會說假話哄人。”
會長相信不過，“哪有這種事？要派兵打仗，怎麼把兵向上調？我看報，《申報》上就不說起這件事情。影子也沒有！”
老《申報》到地照例要十一二天，會長還是相信
家重要事總會從報上看得出。報上有的才是真事情，報上不說多半不可靠。
管事的嘴說，“唉，會長，老《申報》好些事都不曾說！
芷江縣南門外平飛機場，三萬人在動手挖墳刨墓，報上就不說！報上不說是有意包瞞，不讓日本鬼子知道。知道了事情不好辦。”
“若說飛機場，鬼子哪有不知道？報上不說，是報館訪事的不知道，衙門不讓人泄露軍機。鬼子鬼伶精，到
都派得有
細！”
管事說：“那打仗調兵事情，自然更不會登報了。”
會長有點不服，拿出大東家神氣：“我告你，你們不知道的事情可不要亂說。打什麼仗？調什麼兵？……君子報仇三年，小人報仇眼前。中和日本這本帳，一定要算清楚！慢慢的來，時間早咧。我想還早得很。”末了幾句話竟象是對自己安慰而發，卻又要從自己找尋一點同情。可是心中卻有點不安定。于是便自言自語說：“世界大戰要民三十年發生，現在才二十五年，早得很！天津《大公報》上就說起過！”
管事的掃了興，不便再說什麼了，正想向外院櫃臺走去，會長忽記起一件事情，叫住了他：“吳先生，我說，隊上那個款項預備好了沒有？他們今天會要來取它，你預備一下：還要一份收據。——作孽作孽，老爺老爺。”
管事說：“槍款嗎？早送來了，我忘記告你。他們還有個空白收據！王鄉長說，隊長派人來提款時，要蓋個章，手續辦清楚，了一重公案。請會長費神說一聲。”
會長要他到櫃上去拿收據來看看。收據用毛筆楷書那麼寫明：保安隊第八分隊隊長今收到麻陽縣明理鄉呂家坪鄉公所繳賠槍枝子彈損失洋二百四十元整會長把這個收據過目後，輕輕的歎了一口氣，“作孽！”便把收據還給了管事。
走到堂屋裏去，見趕路來的夥計還等待在屋檐前。
會長輕聲的問：“二先生，你聽什麼人說省裏在調動軍隊？
可真有這件事？”
夥計說：“辰溪縣號上人都那麼說。恐怕是福音堂牧師傳的消息，他們有無線電，天下消息當天都知道。”夥計見東家神氣有點郁郁不樂，因此把話轉到本地問題上來。“會長，這兩個月我們呂家坪怎麼樣？下面都說桐油還看漲，直到明年桃花油上市，只有升起，不會下落。今年漢口柑橘起價錢，洋裝貨不到。一路看我們麻陽河裏橘子園真旺相，一片金，一片黃金！”
會長沈默了一會，捉摸著末尾那幾句話的真實意義，“都說地方沾了橘子的光，哪知道還有別的人老要沾我們的光？這裏前不多久……活到不講道理的世界，有什麼辦法！”
夥計說：“不是說那個能幹嗎？”
“就是能幹才想得出許多巧主意，鋪排這樣那樣！洗慰疾槁懿釩撞撕退奈憊罰嵘鍁刖瓢煺寫且*位就說： ‘委員，這地方除了橘子樹多，什麼都不成，悶死人！’委員笑眯眯的說：‘橘子很補人，擠也好吃！’好，大家就擠下去，好在橘子樹多，總擠不幹。可是擠來擠去也就差不多了！”
“局長可換了人？”
“怎麼換人？時間不到，不會換人的。都有背脊骨。輕易不會來，來了不會動。不過這個人倒也還好，豪爽大方，很會玩。比那一位皮帶帶強。既是包辦製度，牙齒不太長，地方倒阿彌陀佛，菩薩保佑！……
長河呂家坪的人事未完，請進入下一小節繼續閱讀..