辰河是沅
支流，在辰溪縣城北岸和沅彙流。呂家坪離辰溪縣約一百四十裏，算得是辰河中部一個腰站。既然是個小小碼頭，情形也就和其他碼頭差不多，凡由辰河出口的黔東貨物，桐油、木材、煙草、皮革、白蠟、銀，和染布製革必不可少的土靛青、五倍子，以及辰河上遊兩岸出産的竹、麻與別的農産物，用船裝運下行，花紗布匹、煤油、自來火、海味、白糖、紙煙和罐頭洋貨，用船裝運上行，多得把船只停靠在這個地方上“覆查稅”。既有省裏委派來的收稅官吏在此落腳，上下行船只停泊多，因此村鎮相當大，市面相當繁榮。有幾所中等規範的榨油坊，每年出貨上千桶桐油。
有幾個收買桐油山貨的莊號，一部分是漢口、常德大號口分設的。有十來所祠堂，祠堂中照例金碧輝煌，挂了許多朱漆匾額，還迎面搭個戲臺，可供春秋二季族中出份子唱戲。有幾所廟宇，敬奉的是火神、伏波元帥以及騎虎的財神。外幫商人集會的天後宮，象征當地人民的希望和理想。有十來家小客棧，和上過捐的“戒煙所”，專爲便利跑差趕路人和小商人而准備。地方既是個碼頭，且照例有一群吃八方的寄食者，近于拿幹薪的額外局員，靠放小借款爲生的寡婦，本地出産的大
子大臀窯
兒，備有字牌和象棋的茶館，……由于一部分閑錢一部分閑人，以及多數人用之不盡的空閑時間交互活動，使這小碼頭也就多有了幾分生氣。地方既有財有貨，經常又駐紮有一百八十名雜牌隊伍或保安團隊，名爲保護治安，事實上卻多近于在此寄食。三八逢場，附近三五十裏鄉下人，都趁期來交換有無，攜帶了豬、羊、牛、狗和家禽野獸，石臼和木碓，到場上來尋找主顧。依賴飄鄉爲生的江西寶慶小商人，且帶了冰糖、青鹽、布匹、紙張、黃絲煙、爆竹以及其他百凡雜貨，就地搭棚子做生意。到時候走路來的，駕小木船和大毛竹編就的筏子來的，無不集合在一
。布匹花紗因爲是人所必需之物，交易照例特別大。耕牛和豬羊與農村經濟不可分，因爲本身是一生物，時常叫叫咬咬，作生意時又要嚷嚷罵罵，加上習慣成交以前必盟神發誓，成交後還得在附近吃食棚子裏去喝酒挂紅，交易因而特別熱鬧。飄鄉銀匠和賣針線婦人，更忙亂得可觀。銀匠手藝高的，多當場表演鍍金發藍手藝，用個小管子吹火焰作鑲嵌細工， 攤子前必然圍上百十好奇愛美鄉下女人。 此外用“賽諸葛”名稱算命賣蔔的，用“紅十字”商標拔牙賣膏葯符的，無不各有主顧。若當春秋季節，還有開磨坊的人，牽了黑
大叫騾，開油坊的人，牽了火赤的大黃牯牛，在場坪一角，搭個小小棚子，用布單圍好，竭誠恭候鄉下人牽了家中骒馬母牛來交合接種。野孩子從布幕間偷瞧西洋景時，鄉保甲多忽然從幕中鑽出，大聲吆喝加以驅逐。當事的主持此事時，竟似乎比大城市“文明接婚”的媒人牧師還謹慎莊嚴。至于辰河中的行船人，自然尤樂于停靠呂家坪。因爲說笑話，地名“呂家坪”，手到了這裏時，上岸去找個把婦人，口對口做點兒小小糊塗事泄泄火氣，照風俗不犯行船人忌諱。
呂家坪雖俨然一個小商埠，凡事應有盡有，三炮臺香煙和荔枝龍眼罐頭，可以買來送禮。但隔河臨近數裏，幾個小村落中情形，可就完全不同了。這些地方照例把一切鄉村景象好好保留下來，呂家坪所有，竟仿佛對之毫無影響。人情風俗都簡直不相同。即如橘園中摘橘子時，過路人口渴吃橘子在村子裏可不必花錢，一到呂家坪鎮上，便是極酸的狗矢柑，雖並不值錢，也有老婦人守在渡口發賣了。雖然這種買賣與其說是爲賺錢，還不如說是爲消遣。
蘿蔔溪是呂家坪附近一個較富足的村子。村中有條小溪，背山十裏遠發源，源在山洞中，由村東流入大河。路雖不大，因爲長年不斷流，清而急，鄉下人就利用環境，築成一重一重堰壩，將逐段潴彙起來，利用潭蓄魚，利用力灌田碾米。沿溪上溯有十七重堰壩，十二座碾坊，和當地經濟不無關系。底下有沙子外全是細碎金屬，所以又名“金沙溪”。三四月間河中楊條魚和鲫魚上子時，半夜裏多由大河逆流匍匐而上，因此溪上遊各堰壩潭中，多鲫魚和楊條魚，味道異常鮮美。土地肥沃帶沙，出産大蘿蔔，因此地名蘿蔔溪，十分本。
蘿蔔溪人以種瓜種菜種橘子爲業，尤其是橘子出名。村中幾乎每戶人家都有一片不大不小的橘園，無地可種的人家，牆邊毛坑旁邊總有幾樹橘柚。就中橘園既廣大，家道又殷實，在當地堪稱首屈一指的，應分得數滕長順。在過渡被人談論的兩姊
，就是這人家兩個女兒。
滕長順原來同本地許多人一樣，年青時兩手空空的，在人家船上做短程手，吃上飯。到後又自己劃小小單桅船，放船來往沅流域各碼頭，兜攬商貨生意，船下行必裝載一點山貨和蔬菜，上行就運零碎雜貨。因爲年紀青，手腳靈便，一雙手肯巴，對待主顧又誠實可靠，所以三五年後就發了旺，增大了船只，擴張了事業，先是作手，後來掌舵把子，再後來且作了大船主。成家討媳婦時，選中高村一個開糖坊的女兒，帶了一份家當來，人又非常能幹，兩夫婦強健麻俐的四只手不斷的作，積下的錢便越來越多。這個人于是記起兩句老話：“人要落腳，樹要生根。”心想，象一把勺老在面上漂，終不是個長久之計。兩夫婦商量了一陣，又問蔔打卦了幾回，結果才決心在蘿蔔溪落腳，買了一塊橘園，一棟房子。當家的依然還在沅流域弄船，婦人就帶孩子留在家裏管理田園，養豬養
。船向上行，裝貨到洪江時，當家的把船停到辰溪縣，帶個手趕夜路回家來看看婦人和孩子。到橘園中摘橘子時，就辭去了別的主顧，用自己船只裝橘子到常德府做買賣，同時且帶家眷下行，看看下面世界。因爲橘子莊口整齊，味道甜，熟人又多，所以特別容易出
，並且得到很好的價錢。一個月回頭時，就裝一船辰河莊號上貨物，把自己一點錢也辦些本地可發落的雜貨，回呂家坪過年。
自從民
以來，二十年中沅流域不知經過幾十次大小內戰，許多人的上事業，在內戰時被拉船、封船、派捐、捉伕的結果，事業全毀了。許多油坊字號，也在兵匪派捐勒索各種不幸中，完全破了産。世界既然老在變，這地方自然也不免大有今昔，應了俗話說的，“十年興敗許多人”。從這個
流中淘洗，這個人卻一面由于氣運，一面由于才能，在種種變故裏，把家業維持下來，不特發了家，而且發了人。婦人爲他一共養了兩個男孩、三個女孩，到現在，孩子已長大成人，討了媳婦，作了幫手。……
長河橘子園主人和一個老水手未完，請進入下一小節繼續閱讀..