從大海中撈取到一顆巨大的珍珠，對于一個采珠人來說，應該是最大的幸運了。那難道不是他們夢寐以求的麼？然而，斯坦倍克卻爲我們講述了這樣一個故事：印地安人奇諾，偶然撈到一顆真正的“稀世寶珠”，他和他的一家並沒有得到幸福，卻引來了種種不幸和災難，承受著驚惶、悲痛甚至死亡。珍珠是從大海中撈出來的，他甯可將它再扔回大海——也許大海是珍珠最好的藏身之所。他甯願沒有得到過珍珠，回複到原來貧困然而平靜的生活中去，然而過去的生活已經破碎了。
這是用詩的調子講述的一個激動人心的故事，一個發人深省的故事。
漁夫奇諾既年輕又結實，黑紅的頭發覆在棕
的前額上。他的眼睛熱情、凶猛而又明亮。胡子又稀又粗。他的妻子胡安娜，黑眼睛好像一雙亮晶晶的小星星，是一個順從、愉快而又有耐心的女人。然而她有著鐵的意志，幾乎比她的丈夫還能耐勞和挨餓。再加上一個幼小的嬰兒（他們叫他小狗子），就組成了他們的家了。他們住在墨西哥的一個海灣邊。生活是貧困的，然而奇諾的心中有著一支溫暖的“家庭之歌”——奇諾是印地安人，印地安民族曾經是偉大的作曲者，凡是他們看見、想到、做過或聽到的東西都變成了歌曲。
故事是從一個黎明開始的。這是像其他的早晨一樣的一個早晨，又是一個特別美好的早晨。然而這一天開始就爲奇諾夫婦帶來了不幸。他們的睡在搖籃中的嬰兒被一只蠍子咬了，那是可以致命的。母
胡安娜用古老的方法進行了搶救：用口去吮吸傷口，好將毒液吸出來。他們還是不能放心，又抱著孩子到城裏去求助于一個白人醫生，卻受到了羞辱，由于拿不出更多的錢而被拒之于門外。
接著，他們似乎交了好運。當他們出海打撈珍珠時，奇諾在
底發現一個非常大的珠母，在那嘴
似的肌肉裏，一道
森森的閃光，隨即貝殼就閉上了。他的心急劇地跳動，慢吞吞地用力把那珠母揪了下來。上到船上後，他心中強烈地震響著“可能有的珍珠之歌”，然而又潛在地顫動著“可能失望之歌”。妻子胡安娜看出了丈夫的激動，也感染到丈夫的激動，屏住了呼吸望著珠母，然後輕輕地說：“剖開它！”
那是一顆曲線完美的巨大的“稀世寶珠”。
而當他們在狂喜的心情中望向嬰兒時，發覺那肩頭上的紅腫正在消散。
奇諾把頭向後一仰，號叫了起來。他的眼睛往上翻轉，他大喊大叫，身
挺得筆直。
一個新的命運開始了。
在珍珠的耀眼的光芒中，他想到的、看到的是什麼呢？
他對圍聚在他茅舍裏的鄰居們說：“我們要舉行婚禮——在教堂裏。”“我們要買新
服。”接著，他大膽地提出了一個奢望：“一支槍，也許，一支來複槍。”最後，他說：“我兒子要上學……他會有知識，而通過他我們也會有知識。我們就會得到自由。”最樸素的要求，也是最高的願望。他在巨大的幸福前幾乎昏眩了，幾乎不相信那可能實現。而且，他一輩子也沒有一下子說過這麼多話，于是，他害怕起來了，正如一個說“我想要”而又沒有信心的人那樣。
而他沒有想到的是，真正值得他害怕的是在另外一方面。他沒有想到的是，在這個漁村和鄰近的城裏，都隨著“稀世寶珠”的發現在跳動和震顫了。他沒有想到的是，各式各樣的人都對他發生了興趣，每個人都跟他的珍珠發生了關系。當他在珍珠的光輝中訴說著自己的夢想時，那“稀世寶珠”也進入了每個人的夢想。只有一個人妨礙著大家，而那個人就是他——奇諾。他因此變成了每個人的敵人。
他的破舊的茅舍光臨了高貴的客人。首先來的是頭發花白的神父，他說的好像是一些祝福的話，但在奇諾的耳朵裏，邪惡的歌和珍珠的音樂尖聲地對唱著。後來的是醫生——早晨拒絕爲小狗子看病，現在主動地來了，對孩子的健康表現得那麼關心，說蠍子螫傷將會産生怎樣嚴重的後果。于是從皮包裏取出一小瓶白的粉末和一個膠囊讓孩子吞下。這些葯的作用在于使已經好了的小狗子*攣，嘔吐，以便于他過一小時後再來治好他。看，這條小命是他救活的！
在城裏的那些收購珠寶的商人們，雖然有著各自的店鋪，事實上都是爲同一個大老板經營。他們進行了周密的安排，期待著奇諾的到來。當那顆“稀世寶珠”出現在他們面前時，他們內心在發抖，卻以輕蔑的語調議論著，說它“又大又笨，至多只能算是一個希奇的玩意兒”，想用低得只能算是搶掠的價格收買它。
而在黑夜，就來了偷盜的人，搶劫的人。在一次搏鬥中，奇諾受到了重重的一擊，他的前額破裂了。在另一次搏鬥中，他失手殺死了對手。現在他成了一個殺人犯了。
胡安娜首先敏感到了珍珠帶給他們的不是幸福而是災難。“這東西是邪惡的……這顆珍珠就像樁罪惡，它會把我們毀掉的……我們把它扔回到海裏去吧！”
但奇諾不願意。
他其實並不是不知道，他們的這個種族幾百年來是受到那個神父、醫生所代表的種族的侵略、掠奪、欺騙……。而且，就在他的同族人中，他也看到了貪婪的眼睛。
他也同意他哥哥說的話：“你反抗的不是那些收買珍珠的人，而是整個製度，整個生活方式。因此，我替你擔心。”所以，他自己說：“我害怕所有的人。”
然而，當妻子背著他，在夜半想將珍珠扔回到海裏去時，他趕去憤怒地奪回了。
不僅僅因爲珍珠是他唯一的機會，他在珍珠的柔和的光輝中看到了希望和幸福，看到了兒子的未來；而且也因爲一種郁結的仇恨正在他心裏滋長。他感到豺狼的包圍，兀鷹的盤旋。他要鬥爭下去，“我是一個男人”，屈服是可恥的。他感到自己受了侮辱，“那比我的生命還要重大……這顆珍珠已成了我的靈魂，如果我放棄它，我就要失去我的靈魂。”
而且，他的茅屋，那爲他們一家遮蔽風雨的破敗的茅屋，被人放火燒毀了。他的小船，他們一家賴以爲生的古老的小船，被人砸壞了。在矮樹叢裏還躺著一個死人，那是他殺死的。
他將被認爲是殺人犯而受刑。每一條道路都被切斷了。
他只有在黑夜中走向了新的途程，和他的忠實的、溫順的、堅強的妻子胡安娜；和他們的愛的頭生兒小狗子。他們將走向一個大城去出賣珍珠，勿甯說，去尋找他們的命運。
那座大城會是他們的天堂嗎，或者，那是另一座煉獄？我們不知道。因爲，他們並沒有到達。通向新的命運的道路是艱難的，他們在草原和山叢中小心翼翼地走著，不願留下一點足印，但追蹤的人還是緊隨在後面。……
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