“資本主義”是一個常用的名詞，不時出現于衆人筆下和口語之中。可是要給這名詞適當的定義，則非常困難。不僅各種書刊作者堅持己見，即使我們引用到“資本主義”這四個字，也可能前後用意不同，更害怕旁人頓生誤解。這問題若不得澄清，則可能成爲社會上思想沖突的根源，亦可能影響到各個人的人生觀，使我們對世事惶惑而覺得沒有主宰。
以一個常用名詞而會産生如此多問題，大概因爲資本主義在世界上牽涉的地區廣泛，曆時久遠，迄今尚未停頓，且又與現代生活發生了密切的關系。近世紀中主要的戰爭與大規模的動亂，通常都與它有著直接或間接的關系。資本主義，既可以當作快樂與新生命之原動力，也可以視爲許多失望與災害的淵薮，因而我們無法在理智上或情緒上漠然視之。
雖然一般作家認爲資本主義形成一種經濟生活的現象，首先在13至14世紀之間出現于意大利半島，可是資本主義（capitalism）這一名詞卻産生在幾百年後。縱然如此，從開始使用至今已有100多年了，以今日世事變化之劇之速，也可以算得“曾經滄海”。對西方而言，在第二次世界大戰之前，因爲1929年經濟恐慌的記憶猶新，各界批評資本主義的文字很多，組織工會，防製托拉斯，提出社會福利的立法，亦與當日提倡資本主義者的立場相反。直到東西冷戰之後，才有人以在資本主義的旗幟下自豪，才有人倡說它與西方社會中之自由不可分割。可見得曆史上的資本主義，是一個複雜的多面
。資本主義——名目之由來
法
曆史家布羅代爾（fernand braudel）研究資本主義多年，他的考證如下：
資本主義爲這三個名詞[其他兩個名詞爲“資本”（cap－ita）及“資本家”（capitalist）]之中最帶激動
的一個，曾經促使曆史學家及辭典專家拚命追究而尚無定論。據陶查特（dauzat）說，此字眼曾見于1753年之《百科全書》，它並賦予奇特的意義：“富裕之人的景況。”這種說法可能不正確；因爲此一文句迄今未爲後人覓得，僅見于1842年黎察（j．b．richard）所著《新法文廣義》）（enrichissements de la languefrancaise）一書中。可能是由于布蘭（louis blanc）與巴斯夏（bastiat）的爭辯；才賦予這名詞新意義。他在1850年寫著：“我所謂之資本主義乃是有些人撥用資本，不讓旁人介入。”當時“資本主義”這字眼仍不常見。普魯東（proud-hon）間或使用。他的說法亦算正確：“土地仍是資本主義之堡壘。”這也是他的主要論題之一。普魯東給這個名詞下了很好的定義：“一種經濟與社會之製，當中勞工以勞力使資本産生作用，使之成爲收入之來源，而此資本並不隸屬于這些勞工。”可是六年之後（1867）馬克思仍不知有此名目。
事實上要到20世紀之初，“資本主義”這個名詞才在政治論壇的爭辯中，轟轟烈烈的被視爲社會主義的反面。宋巴特（werner sombart）爆炸的著作《現代資本主義》（der moderne kopitalismus，初版，1902），更將之引進學術界。在很自然的情況下，這個馬克思從未使用的名詞，卻被歸並于馬氏的規範之中。自此，奴隸社會、封建製度與資本主義，被視爲《資本論》作者的三階段之演進。
這名詞在出現過程中的含糊不清，可能是由于它成爲一種政治上的名目。20世紀初年，經濟學家長期的拒絕使用，如紀德（charles gide）、康瓦斯（canwas）、馬歇爾（marshall）、西利格門（seligman）、卡薩爾（cassel）。直到第二次大戰之後，才在《政治學辭典》（dictionaire des sci-ences politiques）中出現；《大英百科全書》遲至1926年版才賦予一篇解釋。《法研究院辭典》則遲至1936年才加以介紹並給它一個啼笑皆非的定義：“資本主義：資本家之整。”這書至1958年仍未有顯著的改進：“一種經濟製，內中生産的品物屬于私人或私家行店。”——爲什麼不徑稱“生産工具”？
事實上自20世紀初年以來，資本主義即被重重推壓著不同的意義，而尤以1917年俄革命之後更盛，曾使很多人感到尴尬。有聲望之曆史家如希亞通（herbertheaton）曾提議將之廢棄不用。他曾說：“在各種主義之中，最擾亂聽聞的乃是資本主義。這字眼有了如此五花八門的解釋與定義，任何人都可以說，資本主義與帝主義相似。”費伯微（lucien febvre）認爲它既然被過度濫用，實應自此放棄。可是如果我們真的放棄，又必立刻感到怅然若失。南非德（andrew shonfield）說得好：“還在繼續使用資本主義這個名詞的原因之一，是沒有人，最嚴峻的批評者在內，得提出個較好的字來代替。”由此我們可以窺見這名詞之發生問題，其來有自。
前劍橋大學講師陶蒲（maurice dobb）分析當代有關資本主義之論文，歸納爲三派。一種注重生産關系之轉變。資本主義一行，生産者開始出賣勞動力，此後對製成品無法過問。這也就是馬克思學派。陶蒲自稱屬于此掀。第二派著重資本主義的精神，亦即新時代的資本家將存積資本當作一種高尚的事業，並且賦予以虔誠的宗教。還有一派則重視自然經濟蛻變爲金融經濟的過程。資本主義之特征，組織上本就預備對付遙遠的市場，于是批發商出資墊買商品，因之也幹預著零售商及生産者的業務。
但在現有的著作中，沒有一派的理論可供我們全部觀摩借用。因爲許多理論並不合于我們所
的時間及地點，對一般讀者說來，沈緬于這些理論可能始終不得要領，至少也是事倍功半。
例如陶蒲提及工業資本之形成時，承襲馬克思的說法，指出有兩種方式：一種是匠工擴大了本身行業的製造。他們階手胝足掙積了資本成爲資本家，開始雇用勞工，創造新局面，通常是前進的。另一種方式則是將商業資本投入製造，壓製生産，使物以稀爲貴，而大規模的賺錢。他們也不願意高度的分工合作，于是避免了大量的投資，總之就是反動。作者根據英在16、17世紀間不同的行業，提出無數例證。但是在初期存積資本的過程中，工可以爲商，商也可以爲……
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