天授二年以來，上官婉兒漸漸發現，登基之後的武則天似乎完全變了一個人。也許是《大雲經》中淨光天女下凡的傳說無形中對她産生了影響，原先風骨峥嵘的面容變得明朗而安詳，說話時語調遲緩而沈靜，仿佛一條湍急的河道突然減慢了流速。這年七月，武則天頒布了一道谕旨：在宮中禁止殺豬宰羊。武則天的女兒太平公主曾悄悄地和婉兒談及此事：“原來她除滅異己惟恐不及，如今好像有人在宮中踩死一只螞蟻都會讓她怏怏不快。”
隨著上官婉兒與太平公主日漸
密，她與女皇朝夕相
的日子也在慢慢減少。武則天整日與男寵薛懷義密明堂尋歡作樂，有幾次甚至在沈睡中忘掉了早朝的時間。
一天晚上，武則天做了一個奇怪而冗長的夢。她夢見自己在參加一年一度的耕儀式時，看見兩名僧人在一片桑園中禦風而行，其中一人看上去很像自己的父，他站在瑞雲之上對武則天說道：“月過中天而偏，
堆河岸而溢，盛隆之極，亦是衰敗之始，吉凶相陳，
陽相易，古今一然，吾皇宜好自爲之……”隨後，兩名僧人飄然遠遁，如黃鶴一去杳杳無蹤。
武則天從夢中醒來，
裙已被汗浸
。她獨自一人來到窗邊，突然感到了一種無所依歸的空落和惆怅。薛懷義在熟睡中發出靜谧的鼾聲，屋外樹影幢幢，萬籁俱寂，幽藍的月光灑滿了窗臺。這樣的夜晚仿佛似曾相識，當年在永巷的漫漫長夜中，她也曾這樣憑窗獨坐，枯索待旦。如果說當年的孤寂是一種摻雜著期待和恐懼的混合物，那麼，現在，它已變得讓人難以窺測，不可名狀。她所夢寐以求的願望得以實現的同時，武則天幾乎立即感到了它的虛幻，了無意趣。
不過，這樣的念頭在她的心中只是一閃而過，經驗和本能提醒她，眼下她還不能在這些浮靡的思緒上耽擱太久，她必須去思索一些更爲具
而棘手的問題。
武則天知道，她在任用酷吏清除異已勢力的同時，也給自己留下了隱患。告密和殺戮之風正在朝廷內外愈演愈烈。來俊臣的一個密使到達黔南之後，在一天之內就殺掉了六七百人。誣陷和濫殺遍行全
，不僅導致了民衆的惶恐不安，也使朝廷變成了一個無賴雲集的場所，這與開之初的盛隆之景顯得極不相稱。
和往常一樣，武則天一旦決定將某個計劃付諸實施，她的行爲之快，往往令人猝不及防。
這年秋天，武則天在批准了大臣李敬則“廢除酷刑，恢複常法”的奏請之後，索元禮即以酷刑逼供被控，交與大理寺審訊，不久即被殺于獄中。現已居仆射之職的周興看來亦難逃厄運，他的死頗具戲劇
。負責審訊周興的官員恰好是他的故交來俊臣。一天晚上，來俊臣派人將周興請到自己家中，飲酒閑談之余，來俊臣面露難
，對周興說道：“兄弟有一件難辦的案子，還請仆射指點。我幾乎用遍了《羅織經》中的刑法，犯人卻死活不肯招供，不知如何是好？”周興指了指桌上的一只酒甕，對來俊臣說：“這有何難？你不妨將犯人放在一個大甕裏，四周堆上木柴，大火烘烤之下，不怕他不開口。”來俊臣笑道：“這個辦法倒也不錯。”
他旋即命人擡來一只大甕，對周興說：“現在請兄長進去吧……”
周興死後，武則天並未立即誅殺來俊臣。來俊臣對武則天素來死心塌地，在她登上皇位的過程中建功殊勳。倘若倉促將他除掉，必然會使朝中信受到驚嚇。另外，來俊臣正于文昌左相武承嗣的卵翼之下，受到他的護佑，即便武則天有心將他除滅，亦非易事。正在這個時候，朝廷之中發生了這樣一件事情。
豫州刺史狄仁傑爲官政績顯赫，名聞遐迩。天授元年四月，女皇將他召回神都洛陽，官拜鸾臺侍郎，後累升至大理寺卿、尚書省仆射及宰相之職。長壽元年，在武承嗣的指使下，來俊臣以謀反之罪控告狄仁傑，同時受到指控的還有禦史徐有功、魏元忠等七位大臣。
狄仁傑知道武承嗣一直將自己視同世仇，必慾除之而後快。現既遭拘押，倒也並未慌亂失措。他曾任大理寺卿，對朝廷法律了如指掌。武則天近來曾向大理寺發布了一條谕旨：凡是初審時即肯服罪之囚犯，不僅可以免用刑法，亦可兔去死罪。因此，當來俊臣對他開始審訊時，狄仁傑即從容說道：“周朝既立，奉天承運，氣象日新，我乃李唐舊臣，難奉新主，謀反是實，甘願一死。”來俊臣聽後哈哈大笑：“狄仁傑老兒．你堂堂大理寺卿，未及施刑便招供如儀，想必早已聽說我來某的厲害了吧？”
一同受牽累的幾位大臣似乎心有靈犀，除了魏元忠之外，一律即刻服罪。來俊臣也未便施刑，只得將他們收押在監，聽候置。
當天晚上，狄仁傑將一封密信藏于棉之內，說服一名獄卒，將其送還家中。
狄仁傑之子狄光遠接到獄卒送來的棉，頗感蹊跷，眼下正值隆冬季節，父讓人將棉送回，也許其中別有隱情。他很快就在棉內找到了父的密信。第二天一早，狄光遠即通過風閣侍郎樂思晦之子入宮向武則天告發。
樂思晦在兩個月前獲罪被殺。他的兒子雖然只有八九歲，卻異常聰慧。武則天在貞元殿一見他
丹齒白，目如秋，便心生愛憐之意。女皇在問明了他入宮求見的原委之後，便對他說道：
“狄仁傑與你非非故，你爲何替他送信求救？”
孩子答道：“來俊臣在朝內作惡多端。兩個月前，家父即死于來俊臣之手，現在他又要加害當今宰相……”
武則天笑道：“你小小年紀，知道什麼？有些事你不懂就不要亂說。”
武則天自替他撣掉了身上的雪花，並握住了他那凍得通紅的小手，只是因上官婉兒侍立在一邊，她不便將他攬入懷中。
“想不到樂思晦還有這麼個兒子……”武後看了婉兒一眼，若有所思地說。
接下來的談話一度偏離了正題。武則天已將狄仁傑一案放置一邊，極有耐心地與孩子拉起了家常。她問他多大年紀，讀過哪些詩文，並當場賜給他一對玉製的小佛像。
最後，武則天問他願不願意入宮讀書，孩子在謝過女皇之後，依然顯得憂心忡忡，慾言又止。
武則天像是看出了他的心思，她笑了起來：“你不用擔心，狄仁傑是不會死的。”
孩子走後，武則天久久地注視著他的背影，對婉兒感慨道：“要有弘兒還活著，他的孩子也該有這麼大了吧？”
第二天下午，武則天將狄仁傑等七位大臣召入宮中面詢。大臣們一見女皇便紛紛跪倒，其中一名老臣當即淚如雨下，武則天來到狄仁傑身邊，問道：
“你既已服罪，……
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