三十而立。
陳三在天津高買行稱雄，正是在三十歲的年紀，從此他一把老頭子金交椅穩坐了十幾年。
那時，本來是陳三的師傅吳小手稱雄津門，一天傍晚，冒冒失失一個氣度非凡的人物，找上吳小手家門來“盤道”。“盤道”本來是幫會中的黑話，、天津衛會館林立，什麼閩粵會館，湘鄂會館，江浙會館比比皆是，山西人怕吃虧，不與外省人交往，自己單立了一個山西會館，各地人到天津謀生立足投會館，必要到會館盤道，說明門戶，講清行幫，從此有了護情。高買行，不分祖籍，四海之內皆兄弟，路過天津一時窘迫想湊點盤纏，未下活之前先要找到當地的老頭子盤道，否則不光一分錢拿不到，反而要被人扭送官府吃官司。
“阿拉曾毛來。”來人是個上海人，精明非凡，一雙眼睛炯炯有神，容貌漂亮，儀表灑
，看著討人喜愛。
“久仰久仰。”吳小手忙拱手作揖讓坐獻茶，“久聞大名，如雷貫耳。”其實全是恭維話，天津人就是虛話要得花哨，無論見了什麼人都先把對方捧上雲端，三句話“遞”過去，牙碴子不對，再將你摔下來。這叫先禮後兵。“大碼頭過來的碼子，請問曾爺是哪一口？”吳小手在太師椅上正襟危坐，先發製人，提出了一串的問題。
“黃浦江跑黃魚，癟三碼子不出門。”曾毛來大言不慚，說明自己決非扒手份兒之流。“裏口爲文，外口是武，竊口、盜口不入流。在下是外灘的飛口。”
吳小手自然知道，上海的“飛口”和天津的“高買”不相上下，人人身懷絕技，而能在外灘作飛口，就更是了不起的人物，不由得吳小手又拱手施禮作了個大揖，“如雷貫耳，如雷貫耳。”這次是出自內心的恭維了。
一番詢根問底，一番對答如流，上海來的飛日曾毛來不假，天津衛的吳小手是真，江南江北兩雄相遇，吳小手心中犯了嘀咕。“曾爺千裏迢迢北上到津，敢問有何見教？”
“弟在外灘，時運不濟，承蒙相士點化，要北上闖一道坎兒，此番冒失打擾，想冀托諸公福庇，在貴地小作勾當。”曾毛來也是拱手作揖連連施禮，原原本本道明了來意。
打野食的。吳小手暗中鄙夷地睨了曾毛來一眼，不外是在上海混不下去了，想到天津來找點外快。無可奈何，高買行有這個規矩，在本鄉本土人緣沒混好，或是流年運氣不佳，只好到外面闖蕩幾個月，待到時來運轉再回老窩。自然，在外邊闖蕩不能求大發旺，要守當地高買行的規矩，由主家給你定出地點，定出範圍，定出時間，定出數額，還得定出孝敬老頭子的“份子”，一切不得自作主張。
“這樣吧。”吳小手暗自琢磨一番之後，不無慷慨地對曾毛來說道，“天津衛這地方也是僧多粥少，比不得上海，每日三十萬。五十萬地活動。曾爺既然一時不便，我們也應盡地主之誼，新近天津蓋了個大商場，曾爺就在那商場裏做些活，以三千爲“限……”吳小手給曾毛來定出限額，允許曾毛來在天津“下”三千元的“活”，數字不謂不大，對上海人的特殊面子，漢口、廣州來的“溜子”，沒有過五百元大坎兒的。
“哈哈哈哈。”曾毛來未等吳小手說完話，竟放肆地大聲笑了起來，“吳老哥玩笑了，我曾毛來上海幫響當當一代宗師，三于五千是休想打發走開的。”
“那，曾爺的意思？”吳小手忽然一個冷戰，他看出此人來者不善，立時警覺地半欠起身子，狡黠的眼睛向上翻動，揚著細嗓詢問。
“這個數。”說著，曾毛來伸開巴掌，將五根手指伸向吳小手。
“五千？”吳小手反問。
“一萬五幹！”曾毛來回答。
“明明只五根手指，何以還有個一萬？”吳小手不眼氣地法問。
“這巴掌才是個整數，我伸給你看的是一巴掌外加五根手指。”曾毛來得意洋洋，爲海派高人果然勝北方佬一籌而盛氣淩人。
“領教，領教。”吳小手雙手拱拳作揖大拜，重新坐定，又擺出一方老頭子神態，在過津溜子面前不能失了板眼，“好吧，一言爲定，一萬五爲限。”
“吳老兄義氣！”曾毛來對吳小手的慨然應允表示欽佩。
吳小手受到曾毛來恭維並不顯十分得意，他依然冷靜非凡地說：“只是，這一萬五，按天津衛的規矩，要一手活。”
一手活，吳小手的意思是說只能“買”一遭，就是只能偷一次，一下手，就得值一萬五千大洋，不能慢慢地偷，今日三百，明日五百，待到湊足了一萬五千元你再走人。那樣，天津爺們兒的“鳥食罐兒”豈不被你砸了？”
“好，吳兄的‘船頭靓’。”曾毛來半欠起身子向吳小手施了個大禮，贊賞吳小手
事果斷，“多謝吳兄關照，事成之後，曾某再來叩謝辭行。”事情談妥，無須多話，曾毛來起身，抖擻一下長袖、抱拳、作揖、正冠、舉足，回身便要出門。
“七日爲期。”在曾毛來身後，吳小手補了一句，暗示他倘七日內“下”不了一萬五，乖乖地你給我滾蛋，別在天津衛起膩。
嗵嗵嗵，一陣腳步聲，曾毛來大搖大擺地走了。
眼巴巴望著上海灘的癟三碼子來天津衛打野食，一萬五千大洋白白流進他人的腰包，天津爺們兒咽不下這口氣，明擺著往咱爺們兒眼裏揉沙子，得給他來個“栽兒”。“栽兒”者，栽跟鬥之簡稱，意思是要給他來個下不來臺，丟他的醜，揭他的底，給他個難堪。
正在血氣方剛的陳三找到吳小手，“決不能讓他在咱爺們兒地界裏稱王稱霸”。但高買行不興動手，不似腳行們搶地段，白刀子進去紅刀子出來，更不許大家夥一陣亂棍把鬧事的野種打死，這出戲要文唱，還要唱得有板有眼有腔有調有神有韻有滋有味，該如何一種唱法，如今就看陳三的了。
“標”上曾毛來，陳三尾隨他在天津衛轉，整整三天，曾毛來在天津踩道訪路，他得找到個一下手便能拿到一萬五千大洋的地方。而且只身一人，沒帶“幫活的”，上海灘拆白
那套使不來，乘上八擡大轎，帶上仆傭，前呼後擁走進金店，小兩口要給老夫人賀壽得看幾件金器，一件一件全不中意，最後說先送去請老夫人過目，仆傭留下，只大少爺和少
攜帶金器回府，孩子留給女傭抱著，金店掌櫃送到店門外，眼看著兩位貴客乘轎去了。乖乖，等著吧，活等了大半天不見人影，問仆傭“你們少爺呢？”仆傭才哭天抹淚地回答：“誰認得他喲，半路上拉我們來這裏說是做零活的，這懷裏的孩子是向鄰居借來的。”
天津衛不吃這套，大宅門的惡少們，個個有名分兒，整天花天酒地在市面上泡，誰也假冒不了，自稱是什麼……
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