威廉費了九牛二虎之力，終于圓滿地完成了任務，列納多面帶微笑地說：“您給我介紹了這麼多情況，我不勝感激。不過我還要提一個問題，我的姑
最後沒有讓您向我轉告一個看來不很重要的情況嗎？”威廉想了想，說：“有的，我想起來了。她提到過一個叫瓦勒麗妮的女子。她讓我告訴您，這個女子嫁了一個好丈夫，現在生活得很不錯。”
“您使我心中的石頭落了地。”列納多接口說：“我現在要回家了，回憶起這個姑娘時，就不致觸景生情而感到內疚了。”
“也許我不該問，您與她是什麼關系，”威廉說，“只要您能用某種方式關心這個姑娘的命運，就不必于心不安了。”
“這是世界上最微妙的關系，”列納多說，“它不是一般人想象中的愛情關系。我完全信賴您，可以講給您聽，其實這並不是故事。如果我對您說，我遲遲不歸，害怕回到我的莊園，剛才所說的奇怪做法，對了解家裏情況的詢問，所有這一切全是爲了順便弄清這個孩子的
境，您會怎麼想呢？”
“請您相信我，”他繼續說，“我知道得很清楚，有些熟人，很長時間沒有看見，再看見他們時發現他們沒有什麼變化，我估計我家裏的人也差不多是這樣，很快就會和過去一樣，相得很好。我唯一挂念的是那個孩子，她的情況肯定發生了變化，上帝保佑，但願變得更好了。”
“您這麼一說，倒引起我的好奇，”威廉說，“您是要我等著聽一個不尋常的故事。”
“至少對我說來，這是不尋常的。”列納多答道，接著便講起自己的故事來：
“在我的青年時代，按傳統周遊全歐洲的文明
家，是我的不可動搖的決心，我很小就有這種決心，只可惜這個打算一拖再拖，總沒有實現。久而久之，我只對近的景
感興趣，遠的讀得越多，聽得越多，對我的吸引力就越小。最後，由于叔父的鼓勵和見過世面的朋友們的催促，我在沒有准備好的情況下，就下了決心遠遊，而且比我們預料的快。
“我的叔叔本來就一定要促成這次旅行，也提不出反對意見。您是了解他和他的個
的，他總是單打一，手上的一件事不完成，其余一切都談不上。盡管這樣，他還是做了很多事，而且似乎超過了他個人的力量。這次旅行在他看來也是相當突然的，但他馬上想通了。他把計劃修建，甚至已經動工的幾項建築工程停下來了，因爲他從來不想動用儲蓄。他是一個聰明的理財人，想的是另外的辦法。最簡單的辦法是收取逾期貸款，特別是欠交的租金，他對債務人很寬容，不到萬不得已的時候決不索債，這也是他的一個特點，名單總是交給管家，事情由管家全權理。詳細情況我們不大清楚。我只是偶然聽說，我們莊園有一個佃農，我叔叔對他欠租寬容了很長時間，最後才把他趕走，扣了他的保證金作爲這次損失的微不足道的賠償，把這塊田地轉租給了別人。這個人屬于‘田間勞動不慌不忙’那類人，而且不怎麼精明能幹，但由于虔誠、善良而受人愛戴，又由于有愛管閑事的弱點而被人辱罵。妻子死後，身邊有一個女兒，大家管叫她褐姑娘。這姑娘雖然決心長成一個精力充沛的、堅強勇敢的女子，終歸太年輕，難以成大氣候。一句話，這個人是每況愈下，連叔叔的寬容態度也挽救不了他的命運。
“我旅行的主意已定，必須趕緊采取措施。一切都要准備，有的要包起來，有的要拆開，動身的日子就要到了。一天傍晚，我又到花園散步，向熟悉的樹木花草辭行，劈頭遇上了瓦勒麗妮，這是姑娘的芳名，另一個名字則是綽號，那是人們根據她的淡褐臉叫起來的。她堵住我的路。”
列納多若有所思地停頓了片刻。“我怎麼認不出她是誰？”他說，“她不是叫瓦勒麗妮嗎？是的，沒錯。”他接著說，“還是綽號叫起來順口。總之，褐姑娘擋住了我的路，懇求我在叔叔面前爲她和她父
說情。因爲我知道事情的前因後果，而且清楚地看到當時爲她說情很難，甚至可以說不可能，就把這一切跟她直說了，還把她父個人的過錯數落了一通。
“她回答的態度非常鮮明，同時又非常天真可愛，使我感到她完全把我當做知己，使我感到如果錢在我自己的銀庫裏，我定會立刻答應她的請求，使她幸福。但這牽涉叔叔的收益，他已經采取措施，下了命令；根據他那種思想方式和他過去一貫的做法，是毫無希望的。自從知道他的這一個以來，我再也沒有答應過誰。因此，不論誰提出請求，我都會狼狽不堪。我已經養成一種習慣，拒絕一切求情，不管被拒絕的是什麼。這一次也不例外。她的請求出于個和感情，我的拒絕則是受義務和理智約束。不瞞您說，到了後來我自己都覺得這樣做太殘酷了。我們你來我往，都說服不了對方，她被逼上了絕路，眼淚禁不住奪眶而出。她仍然鎮定自若，但她說話時很興奮，而且很激動，我卻一直裝成冷若冰霜，無動于衷，她的情緒便一
腦兒發泄了出來。我正想結束這個局面，她突然跪倒在我腳下，抓住我的手吻起來，擡起頭來用可愛和感人的眼神望著我，弄得我不知所措。我趕快把她扶起來，說：‘你盡管放心，孩子，我會盡可能辦！’說完便拐入一條小路。‘請您盡一切可能辦！’她在後面大聲對我說。我不知說什麼好，但還是說了聲‘我打算’，底下的就說不下去了。‘請您辦成！’她突然快活地喊了一聲，對我的話充滿無限的希望。我向她點了點頭，就匆匆走開了。
“我不想馬上去找叔叔，因爲我知道得非常清楚，他只要投身于大事，就不會分心管小事。我只有找管家，但他騎馬出去了。晚上來了客人，都是給我送行的朋友。我們吃喝玩樂，直到深夜。第二天他們沒有走，由于精力不集中，那個苦苦懇求者的形象從我的腦海裏抹掉了。管家回來後，忙得不可開交。每個人都找他問事，他沒有時間聽我說話。但我還是試著把他攔住了，我剛提到那個忠厚的佃戶的名字，他就斬釘截鐵地駁回我的話：‘上帝保佑，您千萬別向您叔叔談這件事，免得自尋煩惱。’我動身的日子已定，需要寫信，會客，拜訪左鄰右舍，手下的人雖然花費了不少力氣，但手腳都不大靈活，不能減輕准備工作的負擔，什麼事都得我自動手。當管家終于在夜裏拿出一個鍾頭來安排我的財務時，我又一次壯著膽子爲瓦勒麗妮的父求了一次情。
“‘愛的男爵，’機智的管家說，‘這麼點小事，您怎麼老挂在心上？今天我在您叔父面前好難堪的，您這次出行所需要的費用遠遠超過了我們的估計。盡管這是很自然的事，但是辦起來難得很。事情看來已成定局……
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