[續紅字第十五章上一小節]能告訴你。不過，現在說真格的，我的好
，這紅宇是什麼意思呢？——爲什麼你要在
前戴著它？——爲什麼牧師要把手捂在心口上？”
她用雙手握住她母
的一只手，用她那狂野和任
的個中少見的一本正經的神情盯著母的眼睛。這時海絲特突然閃過一個念頭：這孩子也許當真在以她孩提的信任來尋求同自己接近，並且盡其智慧所能來建起一個同情的交彙點。這表現出珠兒的不同往常的另一副面孔。此前，做母的雖以極其專一的鍾愛愛著她的孩子，卻總在告誡自己，且莫指望得到比任的四月的微風更多的回報——那微風以飄渺的運動來消磨時光，具有一種難以名狀的突發的激情，會在心情最好時勃然大怒，當你放它吹進懷中時，經常是給你寒氣而不是愛撫；爲了補償這種過失，它有時會出于模糊的目的，以一種值得懷疑的溫柔，吻你的面頰，輕柔地撫弄你的頭發，然後便跑到一邊去作別的無所事事的舉動，只在你的心中留下一種夢幻般的快感。何況，這還是母對她孩子的氣質的揣摩呢。至于別的旁觀者，恐怕不會看出什麼討人喜歡的品，只能說出些糟糕得多的評價。但此時闖入海絲特腦海的念頭是：珠兒早熟和敏感得出奇，或許已然到了可以作爲朋友的年齡，可以盡其所能分擔母的憂傷，而不會對母女任何一方造成不敬了。在珠兒那小小的混沌的個中，或許可以見到開始呈現出——也可能從一開始就一直存在著——一種毫無畏縮、堅定不移的氣質，一種無拘無束的意志，一種可以培養成自尊心的桀骜不馴的驕傲，而且對許多事物抱有一種極度的輕蔑，而對這些事物如果加以推敲，就可能會發現其甲確有虛僞的汙點。她還具有豐富的情感，盡管至今還象末熟的果子那樣酸澀得難以入口。海絲特自忖，這個小精靈似的孩子已經具備了這些純正的秉賦，如若再不能成長爲一個高貴的婦人，那就是她從母身上繼承到的邪惡實在太大了。
珠兒一味糾纏著要弄清紅字之謎，看來是她的一種內在的天。從她開始懂事的時候起，就對這一問題當作指定的使命來琢磨。海絲特從那時起就常常想象：上天賦予這孩子這種突出的傾向，是有其懲惡揚善的果報意圖在內的；但直到最近，她才扪心自問，是否還有一個與那個意圖相關的施賜仁慈與恩惠的目的。如果把小珠兒不僅當作一個塵世的孩子，也當‘作一個精神使者，對她抱有忠誠與信任，那麼，她難道就不能承擔起她的使命，把冷冷地藏在她母心中、從而把那顆心變成墳墓的憂傷掃蕩淨盡嗎？——並幫助母克製那一度十分狂野、至今仍未死去或入睡、而只是禁锢在同一顆墳墓般的心中的激情呢？此時在海絲特頭腦中翻騰的就是這些念頭；其印象之活躍生動，不啻在她耳畔低語。而且眼前就有小珠兒，在這段時間裏始終用雙手握住母的手，還仰起臉來望著母，同時一而再、再而三地刨根問底。
“這字母到底是什麼意思，？——你幹嘛要戴著它？——牧師幹嘛總要用手捂著心口？”
“我該說什麼才好呢？”海絲特心中自忖。“不成！如果這是換取孩子同情的代價，我是不能支付的。”
于是她開口說話了。
“傻珠兒，”她說，“這是些什麼問題呢？這世上有許多事情是一個小孩子不該問的。我怎麼會知道關于牧師的心的事情呢？至于這紅字嘛，我戴上是因爲金線好看。”
在過去的七今年頭中，海絲特·白蘭還從來沒有就她前的標記說過假話。很可能，那紅字雖是一個嚴苛的符咒，但同時也是一個守護神，不過現在那守護神抛棄了她，正是由于看到了這一點，盡管紅字依然嚴格地守在她心口，但某個新的邪惡已經鑽了進去，或者說某個舊的邪惡始終沒有被驅逐出來。至于小珠兒呢，那種誠摯的神情很快就從她臉上消失了。
但那孩子仍不肯就此罷休。在她母領她回家的路上，她又問了兩三次，在吃晚飯時和海絲特送她上
時又問了兩三次，在她象是已經入睡之後又問了一次：珠兒擡起頭來，黑眼睛中閃著搗蛋的光芒。
“，”她說，“這紅字到底是什麼意思？”
第二天一早，那孩子醒來的第一個表示，就是從枕頭上猛地把頭一始，悶起另外那個問題，不知爲什麼她總是把那個問題同探詢紅宇的問題攪在一起——
“！——！——牧師于嘛總用手捂住心口呢？”
“閉嘴，調皮鬼！”她母回答說，語氣之嚴厲，是她以前從來不准自己有的。“別纏我了，要不我就把你關進櫥櫃裏去了！”
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