吉塞爾·杜普雷眼盯盯瞅著壁爐上的時針，鍾的指針正指著11：30，看的時間久了有點進入了催眠狀態。
她把注意力轉移到這間公寓的門口，等候隨時可能出現的那個人來敲門。
她半小時前就返回了公寓，恭候期待已久的謝爾蓋·季霍諾夫的光臨。今天一大早，她便起
到城裏去，給預先定好的一個意大利朝聖團在盧爾德導遊。10：40結束時，她有20分鍾的休息時間，其後再接第二批。可她沒有去。再次佯裝說偏頭痛病發作，對旅行社阿金斯·派雷尼斯社長說，她必須回公寓躺下休息。要離開也不是隨便就能辦到的。
她第二次離開了工作崗位，這樣做確實冒風險，真有可能回去上班時被告之解雇了。不過，她在心裏說，她也許用不著再回去上班了。她在下賭注，如果奏效，這點風險便無所謂了。
從昨天起，她就相信這次她下的賭注很有把握。主要是因爲她這次打的賭是兩面下注。如果季霍諾夫真的讓她失望，還有通過利茲·芬奇揭露真相，同樣可以把錢賺到手。
11：30，她還是非常地自信，兩條賺錢之路必居其一，因爲她仍然十分肯定塔利就是季霍諾夫無疑。
11：37，她卻不再那麼自信了。
她無法想象，像季霍諾夫這樣一個大名鼎鼎的外交家，s
總理的候選人，怎麼會敢冒天下之大不韪，讓自己陷入身敗名裂的境地呢？她也很奇怪，爲何到現在他還不肯露面？此時恐怕他已打定主意，准備負隅頑抗，甯可引火燒身也不露面？要不就是他一時無法弄到那筆錢因而耽擱了時問。然而，她已經爲他安排了另一種付款方式。
她開始擔心起來。
她不願意只留給自己一個希望。因爲把希望全部寄托在利茲·芬奇身上後，同樣她向美報業辛迪加要錢也會遇到麻煩。
漸漸的，展現在吉塞爾眼前的美好前程，恰似外面的陽光，先前是那樣的燦爛，突然間卻變得昏天黑地了。
然而此時她猛地轉過身去。是不是有人在敲門呢？她想肯定是的。
她大聲喊道：“誰？”
沒有回音。不過這時又傳來了三聲堅決、清脆的敲門聲。
立刻，吉塞爾興奮起來。她用不著故作鎮靜，當即三步並作兩步地奔向房門口，猛地拉開了門。果然是他，花崗岩般毫無笑意的臉龐，優美的胡須，被深灰
的厚外套和
郁的黑領帶襯托得反倒沒有生氣。
果真是謝爾蓋·季霍諾夫。
由于吉塞爾生
善良，再加上勝利在望，她十分熱情地接待了他，“塞缪爾·塔利先生，見到你真高興。”
“是的，你好。”他說著，不經意地點了點頭，從她身旁走進了起居室。
她關上房門，轉過身面對著他。“怎麼樣？”她說。
“你贏了，”他簡單地說，“我是謝爾蓋·季霍諾夫。”
“我早就肯定了，”她說，“自從看到你那張沒有胡子的照片的一刻起，我就斷定是你。”
“你非常的精明，杜普雷小
。你比我想象的要聰明得多，應該受到獎賞。當然，我別無選擇，今天上午只有來拜訪你。千錯萬錯，我不該冒冒失失地到盧爾德來。不過，這也不是什麼無法理解的，只不過是一個生命垂危的人所做的垂死掙紮而已。當然，這是犯了一個大錯，不過一經鑄就，我也無力挽回。但是我知道，我必須阻止你公開我的身份。”
她的眼睛直直地盯著他，“這麼說，你到這裏是來阻止我的。我希望你不要動用什麼武力，我必須警告你，我有槍。”
季霍諾夫露出了一臉的反感。“杜普雷小，我一生清白，別的尚可以說，唯獨不濫用暴力。你所提出的條件，我准備接受，我到這裏來，就是滿足你的要求。你所提的條件不就是要我支出1.5萬美元嗎？”
吉塞爾感到一陣暈眩，貪婪使她不能自己。他現在是在她的掌握之中，機會難得。“那是在昨天，”她
口而出，“在今天，條件有所改變。”
“改變？”
“現在，我又找到了一個新主顧，”她得意洋洋地說，“這位新主顧願意出更大的價錢。”
季霍諾夫第一次顯得焦躁不安。“你沒有告訴這位新主顧，你向他提供什麼，是吧？”
“當然不會，我什麼也沒有告訴他。不過，現在你得拿出兩萬美元。當然，我說過，你可在下星期之內把這筆錢送來——”
季霍諾夫勉強地擠出一絲笑容。“不，我想現在立刻就了結此事。幸虧我出來總是帶著相同數量的三種不同現鈔，是爲了——爲了應付小小的急需——和支付報酬。”他郁郁寡歡地笑了笑，“我早就料到你會擡高價碼。我這一輩子整天與談判和交易打交道，勝券在握沒有不擡高價錢的。我帶來了兩萬美元——實際上比這個數目還要多一些。”
“兩萬美元就已足夠了，”吉塞爾竭力控製自己顫抖的聲音說。
“給你，”他一邊說，一邊把手伸進右邊的外
口袋裏，掏出了厚厚的一疊用橡皮圈捆紮好的綠美鈔。“全歸你了。”他說著將錢放在了小桌子上。
吉塞爾睜大了眼睛，緊盯著那捆美鈔。“你知道，我壓根不想傷害你，”她說，“我絲毫不想和你做對，我只是需要錢。”說著她就俯身去拿錢，他一下子伸出了右手，擋住她。
“別急，”他說，“我給你的錢在這裏，你給我的東西呢？”
“當然，”她氣喘籲籲地說，“我這就給你那些照片——全部照片——”
“還有底片。”他輕聲補上了一句。
“是的，還有底片。請稍等一會。”她轉身急匆匆地跑進了另外一個房問。“我去給你拿。”
季霍諾夫向那個敞著門的房間望了一會，立即開始行動，輕輕地從鋪有地毯的地板上悄悄溜過去，來到門邊，沒有發出一點聲響，冷靜沈著，訓練有素。
他發現，這是一間臥室，她正背對著他，站在櫃子跟前，聚精會神地從頂上拉開的抽鬥裏找著東西。他踮著腳尖，好像是一條高高地昂起頭准備攻擊的響尾蛇。他那斯拉夫型的眼睛此時眯成了一條縫，一動不動地盯著她。她正忙著在抽鬥裏翻找著照片和底片。
她剛把東西找出來，他的手就伸進左邊的外口袋，掏出了一圈結實的細繩索。
他三步並作兩步快速地竄上去，也顧不上腳下發出的聲響了。她聞聲轉過身，可此時她已完全在他的魔掌之下。
她最後一眼清楚地看到的謝爾蓋·季霍諾夫，滿臉殺氣騰騰，眼睛裏迸射出凶光。他動作迅速敏捷，像職業殺手一般，很快把繩索套在了她的脖子上，勒緊了。只聽見她粗啞的喊叫聲變成了無力的呻吟。她掄起拳頭捶打著他，拼命掙紮想透出一口氣。她力氣之大令他吃驚，她一只手的指甲挖進了他的……
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