[續箴言第17章上一小節]他那高不可攀的威嚴和貴族氣立即消失得無影無蹤了。對奧伯特來說，工作是他生命的全部，其他的一切都是無足輕重的。
奧伯特先向蘭德爾作了一通半道歉式的抱怨，因爲他的妻子加布裏埃爾——自以爲是個眼光獨特的裝飾家——把他原來那個實用的金屬家具的辦公室改成了現在這種路易斯十六時的玻璃櫥窗式的樣子。然後，他領著蘭德爾穿過走廊，來到輻射碳鑒定部的實驗室。
一路之上，蘭德爾准備好錄音機，奧伯特開始用最通俗的語言解釋用碳14鑒定的全過程。
“這最初是由一位叫威利亞德·利比博士發現的，他因此而獲得了1960年的諾貝爾化學獎。通過這種神奇的方法可以比較精確地測出古代的骨頭、木頭片、紙草紙的碎片所存在的年代，一直可以追溯到6萬年前。大家都知道，自從地球上有了生命以後，這個世界上任何有生命的東西都受到來自外層空間的宇宙射線的撞擊。因爲這種撞擊，氮會變成具有輻射
的碳14原子。任何有生命的東西都會以不同的方式吸收這種碳14原子，一直到它死爲止。
“人、動物或植物死之後，它的組織內的碳原子會慢慢地衰弱，減小，而這種速度是可以預測的。衆所周知，當一個有機
死以後，在5568年這一漫長的過程中，它將失去內1/2的碳14原子。根據這個知識，利比博士就認爲，如果死去物質內的碳14的數量和它衰弱後生成物可以測量的話，那麼衰弱或消失的輻射的碳的數量就可以計算出來。通過這種方法，通過計算失去的碳的數量，就可以知道物活著的時候最後一次吸收碳是在什麼時候。這樣，蘭德爾先生，這個物死了多少年，這個物的年齡，它存在于哪個年代就可以被計算出來了。”
蘭德爾有點理解這個複雜的過程了。“利比博士發明了這些測量的方法？”
“是的，他創造了所謂的碳14鍾，用這種蓋氏計算器的方法可以測出一樣東西失去生命之後，內失去了多少碳。這使科學界有了一種它期望已久的鑒定方法。現在，我們終于可以知道了一塊碳是在什麼時候由史前的山頂洞人燃燒木頭後形成的，化石中的動物生存的年代，從一小塊木頭中就可以測出這幢房子經曆了多少年。據我所知，利比教授作了一萬次試驗。他用這種方法，證實了在俄勒岡山洞裏發現的一雙印第安草鞋有9000年的曆史；通過在一個埃及法老的墓裏所發現的木頭證明了這位法老死于公元前2000年；通過在昆姆蘭山洞裏發現的死海卷軸的亞麻繩，證明了這個卷軸寫于公元前168年至公元233年之間，可能在公元前100年左右。另一方面，在薩塞克斯原野的礫石坑裏發現的皮爾特湯人的屍骨一直被認爲是史前人的，後來肯尼思·奧克利博士用氟測試法說明這個皮爾特湯人的屍骨並非是古代的，而是現代人的。利比博士用碳14法證實了奧克利博士的看法，說明那只不過是一場欺騙或惡作劇罷了。”
他們此時在實驗室裏。桌上，正在加熱的試管裏的液冒著泡泡，蓋氏計算器有規律地運轉著，發出滴嗒、滴嗒的聲音。
“現在，蘭德爾先生，”奧伯特教授說道，“你知道了我們證明奧斯蒂亞·安蒂卡發現的羊皮紙上的文稿和詹姆斯的福音書的真實的辦法。請允許我簡單地
作給你看，到底是怎樣做的。”
他把蘭德爾帶到放在幾個書架前的兩個獨立但連接在一起的金屬儀器前。在蘭德爾眼裏，這些東西就像是裝飾了神秘的、不可理解的裝置的一對金屬貯藏櫃，小的那個金屬儀器上面是一個儀器板，下面有一塊擱板，上面放了兩只鍾。看上去，好像試管是通過擱板和大的那個儀器連接起來，那個大的儀器中間是一只複雜的蓋氏計算器。
“這就是用來證明蒙蒂教授的發現的輻射碳鑒定儀器。”這位法
化學家說道，“當蒙蒂教授5或6年前來到這裏，讓我做最後決定的檢驗時，已經有人通知他必須帶上他所發現的真正的紙草紙和羊皮紙的一小片樣品。利比博士那時要了30克左右，就是一盎司的亞麻纖維，用來測量死海卷軸的年代。我們現在用的碳鑒定法比起那時候來，已經改進了許多。利比博士最初是由固的碳，把它塗抹在這樣一個圓筒裏，那種方法需要許多價值連城的古代的材料。因爲經過那麼長時間的改進，就像我剛才提到的，現在我們只需要一點點原材料了。”
“奧伯特教授，你從蒙蒂教授那兒要了多少紙草紙和羊皮紙？”
這位法科學家微微露出了一絲笑容。“幸好，只需要很少的一點點，因爲我們必須燃燒它。我不能確定蒙蒂教授是否會多給我們一點。我需要一塊3克的碳和10克的木頭才能做檢驗。爲了檢驗蒙蒂教授的發現，我要了10克——半盎司左右——羊皮紙和12克的紙草紙，還有12克其它材料。”
“你燃燒了它們？”蘭德爾問道，並把錄音機放得離這位科學家更近一些。
“沒有馬上就燒掉，”奧伯特教授回答道，“一開始，必須把每塊樣品都弄幹淨，清除任何一點在物細胞死後通過物理變化或化學變化而沾染上的外界的碳。”
“你的意思是氫彈或原子彈爆炸而汙染上的？”
“不是，那些對已經死的東西不會起任何作用，”奧伯特說道，“我把蒙蒂教授送來的每件樣品都作了徹底的清洗，剔除任何可能汙染它而影響試驗結果的沈積物。這個步驟完成以後，我就把每塊紙草紙和羊皮紙的樣品在氧氣流中燃燒，直到最後剩下一堆灰爲止。從燃燒過程中流出的碳酸得到淨化和幹燥後，就被放入這個蓋氏計算器當中。這個計算器的容量是一公升。”
“比兩品
還要少？”
“對，”奧伯特教授說道，“就像你能夠從這個儀器的製造方法中看出的那樣，最重要的一點是，我們必須除去任何有可能幹擾，並顯示給我們一個假的數字而導致計算謊誤的外界輻射。我們把蒙蒂教授的紙草紙和羊皮紙灰放人試管中，然後開始測試。”
一談到他的課題，奧伯特教授就好像失去了理智一般。他開始向蘭德爾解釋這個複雜的檢驗過程。他談到了被
銀柱所環繞的增強鏈，蓋氏計算器的推動力和相應的計算器的推動力非常巧合地放在一起，宇宙射線和伽瑪射線。
蘭德爾聽得不知所雲。但奧伯特的原話都錄在磁帶上。蘭德爾暗自決定，一旦洛麗·庫克把它們謄寫出來，他要在阿姆斯特丹找個人向他進一步地講解清楚。“嗯，我明白了，”他言不由衷地說道，“全部檢驗完成花了多長時間，教授？”
“兩個星期。但那差不多是6年以前的事了。現在我們已經有了相……
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