從絕對的意義來說，在過去兩個世紀裏西方
家所經曆的非凡的經濟增長和自由企業的利益的廣泛分配大大減少了西方資本主義家貧窮的程度。但是，在部分意義上，貧窮是一個相對的問題，甚至在這些家裏，顯然存在著很多人生活于我們中的一些人所認爲的這種貧窮之中。
一個解決途徑，而在許多方面還是最理想的途徑便是私人慈善事業。值得注意的是：在自由放任主義的全盛時期，即：英和美十九世紀之中期和晚期，我們能看到私人慈善機構和組織的急劇增加。政府福利活動擴展的主要代價之一便是私人慈善活動的相應下降。
人們可能爭辯，私人慈善機構是不夠的，因爲，從其中獲得利益的人不是那些向慈善機關捐贈的人——再一次構成一種鄰近影響。當我看到貧困，我感到不快；由于它的減少我得到好
；但是，不管是我還是別的人爲了減少貧困而支付費用，我都得到相同的好；因此，我部分地獲得了其他人慈善行爲的好。用不同的話來說，我們大家可能都願意幫助救濟貧困，假使其他人也是如此的話。如果沒有這種擔保，那末，我們可能不願意捐贈出同樣的數量。在小的集
裏，公共的壓力甚至在私人的慈善事業中也能足以實現上述保證。在逐漸成爲我們社會的主要形式的大的非個人集裏，要想做到這一點困難得多。
假設象我那樣，我們接受了這種道理，把它當作爲政府采取行動來減少貧窮的理由，這好象在社會中的每個人生活
平之下規定了一個最低限度。現在，仍然留下的問題是規定的高低究竟是多少以及如何去規定它。我看不出決定“高低爲多少”的辦法，除非根據我們——我的意思指我們大部分人——願意爲此目的而施加于自己的賦稅數量。“如何去規定”的問題具有較大的推測的余地。
有兩件事情似乎是清楚的。首先，假使目的是減少貧困，那末，我們應該有一個旨在于幫助貧苦人的方案。我們有各種理由來幫助恰好是一個農民的窮人；幫助的原因不是因爲他是農民，而是因爲他貧窮。這就是說，該方案的目的應該是幫助作爲一般人的人，而不是作爲特殊職業集團中的人、或不同年齡的集團中的人、或某種工資率的集團中的人、或勞動組織或行業成員中的人。這是農業方案、一般老年人的救濟金、最低工資法、偏袒工會的法律、關稅、某種工種或職業領取執照的規定等等似乎無窮盡的事例中的一個缺點。第二，只要有可能，該方案在通過市場發生作用時，應該不妨礙市場正常狀態或不阻礙它的正常作用。這是農産品價格支持、最低工資法、關稅以及類似事項的一個缺點。
從純粹的執行機製的理由上看，應該建設的安排是一種負所得稅。按照聯邦所得稅的規定，我們現在每人收入600美元可以不納稅（加上最低限度10%的統一扣除）。假使一人得到100美元應納稅的收入，即：超過免稅和扣除的100美元收入，那末，他得納稅。按照負所得稅的建議，假使他的應納稅的收入爲負數值的100美元，即：比免稅加上扣除的總額少100美元，那末，他得納付負數值的稅，也就是，得到一筆津貼。例如，假使津貼的比例是50%，那末，他將獲得50美元。假使他一點也沒有收入，並且爲了簡單化起見，沒有扣除額，而稅率仍然不變，那末，他將獲得3o0美元。假使他有扣除，他可能獲得的比這個數量還要多。例如，醫療費用，從而，甚至在減去免稅額以前，他的收入減去扣除以後是負數。津貼的百分比當然可以是累進的，正象超出免稅額的稅率那樣。以這種方式，可以規定一個任何人的淨收入（現在的定義包括津貼在內）都不會低于這一最低限度——在上述簡單的例子中是每人300美元。規定具的最低限度將取決于社會是否有負擔的能力。
這一安排具有明確的好。它是專門針對貧窮問題的。它向個人提供最有用的形式的幫助，即：現金。它是一般
的，從而能代替現在已經實施的很多的特殊措施。它明白地表示出社會所負擔的費用。它在市場之外發生作用。象任何其他緩和貧窮的措施那樣，它減少那些被幫助的人的幫助他們自己的動機，但是，它並沒有完全消除那種動機，正象任何對收入津貼到某一固定的最低額的製度一樣。額外賺取的一美元收入總是意味著更多的可以使用的款項。
毫無疑問，會有行政管理問題，但在我看來，這些問題似乎是一種次要的缺點，如果它們能被算作爲缺點的話。這個製度能夠配合我們目前所得稅製度，並能與之連在一起加以管理。目前的稅收製度包括大部分得到收入的人，把所有的得到收入的人都包括在其中必然會作爲副産品而改善目前所得稅的作用。更爲重要的是：假使它能付諸實施來代替目前指向同一目標的那些亂七八糟的措施，那末，整個行政管理的工作肯定會減輕。
幾個簡單的計算結果也表明：這個建議在費用方面遠爲要小，更不用說它所牽涉到的政府幹預的程度少于我們目前所采用的一系列的福利措施。在另外一個意義上，這些計算結果可以被用來表明：作爲幫助窮人的措施而論，我們目前的措施是多麼的
費。
1961年，政府在直接的福利和各項方案上的開支大致爲330億美無（聯邦、州和地區）包括：對老年人的援助、社會保險金額的支付、對不能獨立生活兒童的援助、一般的援助、農産品價格支持方案、公共房屋，等等。在進行計算時，就排除了對退伍軍人的照顧。我也沒有計入下列措施的直接和間接的費用，如最低工資法、關稅、執照規定，等等，以及沒有計入公共衛生活動、州和地方在醫院、精神病院以及類似的方面所花費的費用。
在美大約有57，000，000個消費單位（獨自生活的個人和家庭）。如果把1961年的330億美元的開支以單純的現款津貼發放，那末，就可以發給最低收入的10%的消費單位。每單位幾乎爲6000美元。這種津貼將會提高它們的收入，使它超過美所有單位的平均數。換言之，這些開支將會向最低收入的20%的消費單位發放每單位幾乎爲3，000美元的津貼。即使我們同意新政派人士喜歡稱之爲三分之一的人營養不好、住房不好和
著不好的說法，1961年的開支也會向每個消費單位發放幾乎爲2，000美元的津貼。這個數字大致是經過物價平調整以後的三十年代中期三分之二高薪和三分之一低薪的收入階層之間的差距。今天，經過物價平調整以後，少于八分之一的消費單位具有象三十年代中期最低三分之一人那樣的收入……
資本主義與自由第12章 貧窮的減輕未完，請進入下一小節繼續閱讀..