狄公用完茶，正慾打轎去東郊，忽報倪夫人母子應約前來縣衙求見，狄公命引入內衙。
倪珊少年自信，秀外慧中，狄公很是喜愛。
狄公命倪夫人母子于書案前坐了，寒暄畢，狄公說道：“夫人，我本想在你的案子上多費些時日，只因衙務纏身，心余力绌，至今尚未解得畫軸之謎。不過，我若對你亡夫生前情況多有了解，恐對我審案中排難釋疑不無補益。爲此，我有話詢問于你。”
（绌：讀‘
’，不足，不夠。）
倪夫人斂衽點頭：“老爺請問當面，妾如實口禀就是。”
（衽：讀‘刃’，
襟。——華生工作室）
狄公問：“第一，你亡夫生前對長子倪琦如何看待？據你所言，倪琦乃一狼心狗肺之人，你丈夫在世之時，可知他兒子心術不正，滿腹壞
？”
“先夫故世之前，倪琦可謂溫文爾雅，行止無虧，萬沒想到後來竟如此心狠手毒。先夫在時，見倪琦朝乾夕惕，孜孜矻矻，總誇他是他治家的好助手。其時，我見他對父
百依百從，十分孝敬，也是滿心歡喜，慶幸我倪門有此孝子賢孫。”
（矻：讀‘哭’，努力、勤勞的樣子。）
狄公又問：“第二，倪公在蘭坊多年，定有許多良朋好友，不知夫人可否列舉其中幾位的名姓？”
倪夫人略遲疑道：“老爺有所不知；先夫生
孤僻，不喜交遊。他生前每日上午均去田間查看耕鋤收割一應農事，午後則獨自去那迷宮消磨時日，一去少則半個時辰，多則一個時辰，天天如此，從不間斷。”
“想必那宮中你也去過？””
倪夫人搖頭道：“這個卻是不曾。先夫總說宮中
暗
，不叫我進入。每日他出得迷宮，便去宅後花園內小軒之中，一方書案，一盅香茶，或讀書，或作畫，自我陶醉。說起作畫，我倒想起一個人來了。昔年舍下雖是門可羅雀，然先夫卻常邀一李夫人去軒中評書論畫，我亦同往，因此寫她極是稔熟。這李夫人一生偏愛書畫，墨丹青造詣尤深。”
“這李夫人仍健在？”
“她大概不會不在。昔日她家離我們城中炸堤甚近，因此常到舍下看望、此人一向謙和心善，可憐命薄，婚後不久便喪夫寡居。我仍待字閨中之時，一次她從我娘家田邊走過，與我偶遇，對我一見如故，視爲知己。我出閣來到倪門，她仍與我友誼不斷，常來常往。我夫君對我可謂
貼入微，關懷備至。他深知我從蓬門荜戶來到偌大一個新家，人生地疏，不免有孤獨之感，故破例常邀我的舊友李夫人來家中作客，以寬我愁悶之心。”
“你丈夫故去之後，李夫人仍與你交往頻繁？”
倪夫人見問面起紅雲，說道：“自夫君亡故，我再也沒有見她一面。所以如此，我之過也。倪琦將我逐出家門，我自覺羞愧，無臉見人，便領了珊兒歸甯哲避，從此再也沒去看她。”
狄公見她動了感情，忙岔開話題：“如此說來，倪公在蘭坊竟是無一知交摯友？”
倪夫人控製住自己，說道：“先夫一向喜好清靜，不與人交，不過有次他對我言講，離城不遠的山中住著他的一名至交。”
狄公急問：“此人姓甚名誰？”
“先夫從未講起他的名姓，我只從他言談吐語當中知他對此人十分景仰，把他視爲知己。”
狄公鄭重說道：“倪夫人，除此之外你還知道什麼，望再細細想來。”
倪夫人低頭想了一想，擡頭說道：“此人一定來宅上見過先夫一面。因他來得蹊跷，故至今還能回想起來。先夫在世之時，每逢十五這一天在家接見佃戶，但凡佃戶心存不平之事或遇有難，均可在這一日登門求見。一次，一農家打扮的老翁在院中候見，先夫得報，趕忙自走出大門恭迎。禮畢，攜手請老翁書齋長敘，數時不出。我思量來，此人定是先夫的舊友，興許是深藏山間的一名隱士。不過，此並非我等女流之輩所管之事。也就從未問起。”
狄公捋須，又問道：“倪公書畫指不勝屈，我思量來，你身邊定存有他所作神品數卷？”
倪夫人聞言連連搖頭。
“我們成婚之時，我還幾乎是個目不識丁之人。婚後，經先夫早晚指點，我耳濡目染，日將月就，漸漸始能識文斷字，魯魚亥豕之誤還常有發生，這評骘書畫之事自非我能力所及。老爺若要借賞先夫字畫，可向倪琦索取，他宅中少不得要收藏幾幅。”
（豕：讀‘史’，豬。骘：讀“智”，評定，評論。）
狄公站起，說道：“夫人，你一路辛苦來衙門相見，我亦無甚可謝，只有決心解開畫軸之謎，方不負了倪公之願。令郎倪珊好生聰明伶俐，有此依托，將來你一定後福非淺。”
倪夫人母子也立起，施禮辭謝，洪參軍送她母子二人出衙。
洪亮回到內衙，對狄公言道：“老爺，慾尋倪壽乾數行書稿手迹，本該易如反掌，唾手可得，卻不期竟如此費難！我尋思來，當年倪壽乾官拜黜陟，聖上禦前少不得有他參本奏疏，若是求助于京師，此難可解。”
“洪參軍之言自有道理，只是去長安一個在返非一月不可，恐是緩不濟急。我思想來，李夫人既是書畫行家，昔時又與倪家往來頻仍，她手中仍存倪壽乾一兩幅字畫也未可知，只不知她是否向在人世，現在又居于何。洪參軍，此事就幹淨委于你了，你得閑即可去打探實在，速速報禀。倪壽乾的至交隱居深山老林，行蹤飄忽不定，我們既不知他名姓，也不知他死活，恐難尋覓。”
“今日下午升堂，不知丁家之案老爺可要複審？”前一日夜間，狄公吟誦丁禕詩作，于字裏行間有所發現，然未透露其中奧秘，洪參軍出于好奇，急于知道內情，故以話引他。
狄公一時沒有作答，略思片刻，起身說道：“洪參軍，實不相瞞，我現在仍方寸不甯，章程未定。我們還是先去城郊，回來後再作道理。你去看看官轎可曾打點齊備，再去喚馬榮一同前往。”
洪參軍自知再問無益，領命而去。
狄公坐轎，馬榮、洪亮各自上馬，一行出得東城門，沿沵迤田野中縱橫阡陌迤逦前行。行至一片高地，前面出現三岔路口。爲避歧路亡羊之誤，馬榮下馬問道于路邊農人，經指引，知靠右第一條小道可通倪府田莊。此道荒涼蕪穢，荊棘蓁蓁，只剩道中一線之地方可落腳。
（沵：讀‘米’；沵迤：平坦綿延貌。）
轎班停下官轎，馬榮對了轎窗說道：“老爺，前面路窄道茀，轎、馬怕是過不得，不如步行前往，也省得一路礙手礙腳。”狄公下轎，馬榮、洪亮一棵樹上縛了馬降，三人呈一行緩步行進。狄公頭走，馬榮與洪亮緊隨，經過九曲三彎，終……
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