七點，李斯貝特已經搭了街車回家，她急于要去看那個騙了她二十來天的文賽斯拉。她帶給他一小籃
果，是克勒韋爾
自裝滿的，他現在對他的貝姨格外熱了。她奔上閣樓的速度，幾乎喘不過氣來。藝術家正在把一口匣子上的花紋收拾完工，預備送給他愛的奧棠絲。匣蓋四周刻著繡球花，中間有幾個愛神在遊戲①。可憐這愛人，爲了張羅一筆錢做這口孔雀石的匣子，不得不替佛洛朗－沙諾工廠做了一對枝形燭臺，明明是兩件精品，可是把所有權放棄了。
①奧棠絲的名字與繡球花僅差一二字母。
“這幾天你工作太多了，好朋友，”李斯貝特一邊說一邊抹著他腦門上的汗，吻了他一下。“八月裏忙成這個樣子，我怕是危險的。真的，你要把身
攪壞了……喂，這是克勒韋爾先生家裏的桃子、李子……你不用這樣辛苦，我已經借到兩千法郎，要是你能夠賣掉那座鍾，沒有意外，我們一定能還這筆債……可是我有點兒疑心那債主，他送了這張官契來。”
她把催告清償與執行拘禁的公事，放在蒙柯奈元帥像的草樣下面。文賽斯拉放下繡球花的泥塑吃果，她把花枝拿在手裏，問：“這好看的東西你替誰做的？”
“替一個首飾商。”
“哪個首飾商？”
“我不知道，是斯蒂曼叫我捏的，他等著要。”
“這是繡球花呀，”她聲音異樣的說，“怎麼你從來沒有替我做點兒什麼？難道要弄一只戒指呀，小匣子呀，無論什麼紀念品，竟是那麼不容易嗎？”她說的時候，惡狠狠的瞪著藝術家，他幸而低著眼睛沒有看見。“你還說愛我呢！”
“你不相信嗎，小
？……”
“哼！聽你小兩字叫得多熱烈！……你瞧，自從看見你快要死過去的那一天起，我心上除你之外就沒有第二個人……我把你救活之後，你說你是我的了，我從沒跟你提這句話，可是我自己許下了願，沒有忘記！我心裏想：‘既然這孩子自願交托給我，我要使他快活，使他有錢！’我可是做到了，替你找到了財路！”
“怎麼的？”可憐的藝術家這幾天得意忘形，又是太天真了，想不到人家給他上當。
“是這樣的，”李斯貝特往下說。她看著文賽斯拉，越看越歡喜；他眼中表現的是兒子對母的愛，同時也流露出他對奧棠絲的愛；這一點使老姑娘誤會了。她生平第一次，發見一個男人眼中射出熱情的火焰，以爲是她引起的。
“克勒韋爾先生答應投資十萬法郎，讓我們開一個鋪子，要是，他說，你肯娶我的話。胖老頭兒竟有些古怪念頭……
你意思怎麼樣？”她問。
藝術家臉孔發白象死人一樣，對恩人眨了眨黯澹無光的眼睛，把他所有的思想都表現了出來。他張著嘴愣在那裏。
“再明白也沒有，你這個表情是說我生得奇醜！”她苦笑著說。
“小，我的恩人對我是永遠不會醜的；我對你的確極有感情，可是我還不到三十歲，而……”
“而我已經四十三！哼，我的堂姊于洛太太已經四十八，還能教人顛倒；可是她呀，她是美人！”
“小，相差十五歲，怎麼過夫妻生活？爲我們自己著想，就應該仔細考慮。我的感激決不下于你的恩惠。再說，你的錢不久也可以還你了。”
“我的錢！噢！你把我當做沒有心肝的、放印子錢的債主。”
“對不起！可是你再三跟我提到錢的事……總之你是我的重生父母，請你不要毀了我。”
“你想離開我，我明白了，”她側了側腦袋，“你這個紙糊一樣的人，哪兒來的勇氣，膽敢忘恩負義？你居然不信任我，不信任你的本命星君？……我常常爲了你工作到深更半夜！把一輩子的積蓄交給了你！四年功夫，我分給你面包，一個可憐的女工的面包，我什麼都借給你，連我的勇氣都給了你！”
“小，得了吧！得了吧！”他跪下來握著她的手，“不用多說了！三天以後，我會告訴你，把一切告訴你；”他吻著她的手：“讓我，讓我快活罷，我有了愛人了。”
“那麼，好，你去快活吧，我的孩子，”她說著站了起來。
然後她吻他的額角，吻他的頭發，那
瘋狂的勁兒，象一個判了死刑的囚犯味他最後半天的生命。
“啊！你是世界上最好的人，跟我愛人一樣的了不起，”可憐的藝術家說。
“因爲我還是愛你，所以爲你的將來擔心，”她沈著臉說。
“猶大①是自己吊死的！……負心人沒有一個好收場！你一離開我，就做不出一件好東西！好吧，咱們不用談婚姻，我知道，我是一個老姑娘，我不願意把你青春的花，把你所說的詩意，扼殺在我葡萄藤似的臂膀裏；可是，不談婚姻，難道咱們就不能住在一塊嗎？聽我說，我有做買賣的頭腦，我可以工作十年，替你掙一份家業，因爲我，我的名字就叫做省儉；不比一個年輕女人專會花錢，把你掙來的統統用光，你只能辛辛苦苦爲她的快樂而工作。幸福只能給人回憶。我一想到你，就幾小時的發愣……嗳，文賽斯拉，跟我住在一塊吧……你瞧，我樣樣明白：你可以養情婦，養些漂亮女人，象那個想見見你的小瑪奈弗一樣的，我不能給你的幸福，她會給你。以後，等我替你積了一年三萬法郎進款的時候，你再結婚。”
①耶稣十二門徒之一，曾出賣耶稣，後成爲叛徒的同義詞。
“你是一個天使，小，我一輩子忘不了今天這個時間，”
文賽斯拉抹著眼淚說。
“你這樣我才稱心呢，孩子，”她望著他，快樂得飄飄然。
人的虛榮心都是極強的，李斯貝特以爲自己得勝了。她作了那麼大的讓步，把瑪奈弗太太都獻了出來！她一輩子沒有這麼激動過，破題兒第一遭覺得歡樂浸透了她的心。要是同樣的境界能夠再來一次，她把靈魂賣給魔鬼都是願意的。
“我已經訂婚了，”他回答說，“我愛的那個女人是無論什麼女人都比不上的。可是我對你永遠象對我故世的母一樣，現在如此，將來也如此。”
這句話仿佛一場暴風雪落在火山口上。李斯貝特坐了下來，沈著臉端詳這個青年，這副美麗的相貌，這個藝術家的額角，這些好看的頭發；凡是能在她心中，把抑捺著的女
本能挑撥起來的特征，她都一樣樣的看過，然後，冒上來又隱了下去的淚，把她的眼睛沾
了一下。她好似中世紀墓上那些瘦小細長的雕像。
“我不來咒你，”她忽然站起身子，“你只是一個孩子。但願上帝保佑你！”
她下樓，把自己關在了屋裏。
“她愛我呢，”文賽斯拉心裏想，“可憐的女人！她話中透露出多少熱情！她瘋了。”
這個生枯索而實際的女人，作……
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