“我要說的是，黛絲應該去。人不能只做自己想做的事——只要活在這世上，無論如何都不能如此任
。”
雖然她的丈夫和繼女都在這房間裏，但班丁太太好像並沒有特定的說話目標，她站在桌子旁，眼睛直視前方，說話的時候避開班丁或黛絲的目光。語氣中透露出這是一個蠻橫、令人難過的最終決定，聽話的兩個人都心知肚明，而且知道自己一定會向這決定屈服。
有一會兒，屋內鴉雀無聲。然後黛絲激動地打破沈默：
“如果我不想去，爲什麼要逼我呢？愛倫，我不是幫了你不少忙嗎？即便在你身
狀況很好的時候。”
“我身非常好——好得不得了。”
班丁太太立刻疾聲回應，同時挺著一張蒼白的臉，怒氣沖沖地瞪著黛絲。
“我並不是常常有機會和你和爸爸在一起。”
黛絲語帶硬咽，班丁以祈求的眼光看著妻子。
最近黛絲收到了一封邀請函，是她死去母
的
——瑪格麗特姨
寄來的，她在貝格拉夫廣場那兒的一幢巨宅做管家，正好主人一家外出度聖誕假期，身兼黛絲教母的這位姨希望外甥女能去陪她兩三天。
瑪格麗特姨住在大而幽暗的地下室，是個遵守古老傳統的女仆，她始終是現代的雇主們喜愛的類型。當雇主一家人外出度假的時候，就是她享受生活的時刻，她視此爲一大特權——清洗六十七片珍貴的瓷器，這些東西都是客廳櫥櫃裏的珍品；她還輪流睡在不同的房間，爲的是要保持每個房間通風良好。這兩件事她有意讓年輕的黛絲來協助她，但是黛絲對這樣的安排感到厭惡。
但這件事必須馬上決定。信大約是在一小時前收到的，附上一封電報回函。瑪格麗特姨可不是一個可以隨便應付的人。
早餐到現在，三人一直都在談論這件事。從一開始，班丁太太就說黛絲應該去——這是毫無疑問，而且不容討論的。但他們終究還是討論了。班丁一度反對妻子的意見，但結果只讓妻子更加固執己見罷了。他開口說：
“孩子說得對，你的身狀況不是那麼好，過去幾天來，你已經兩度感到不適，這點你不能否認，愛倫。幹脆由我搭車去見瑪格麗特，告訴她這裏的狀況，她會諒解的，拜托你！”
班丁太大叫道：
“我不許你這樣做！”她激動的程度不亞于剛才黛絲的表現。“難道我沒有生病的權利嗎？難道我不會感到不舒服嗎？難道我不可能像其他人一樣複原嗎？”
黛絲轉身合掌，哭著說：
“噢！愛倫，饒了我吧！我一點也不想去那個可怕，像暗牢般的地方。”
班丁太太悶悶不樂地說：
“隨你高興吧！我已經被你們兩個煩死了。黛絲，總有一天，你會像我一樣知道金錢的重要。如果因爲你不肯花幾天時間陪陪姨過聖誕節，因而得不到她遺留下來的財産時，你就會知道自己有多傻，到時候一切都無法挽回了。”
可憐的黛絲眼看著手中的勝券被攫走。
“愛倫是對的，”班丁語調沈重，“金錢的確很重要。愛的女兒，雖然我不同意愛倫所說的，金錢是惟一重要的東西，但冒犯瑪格麗特姨是件很傻的事，何況只不過是兩天的時間而已，並不很長。”
黛絲幾乎沒聽完父的話，就已沖出房間，跑進廚房去隱藏她失望的眼淚。她流淚，是因爲她已開始成爲一個女人，具有女人天生慾爲自己築愛巢的本能——瑪格麗特姨不喜歡任何陌生的年輕男子來訪，尤其不喜歡警察。
“沒想到她會這麼在乎。”班丁說，他已開始感到焦慮不安。
“她會突然變得這麼喜歡我們，道理很簡單，”班丁太太諷刺地說，“就像鼻子長在臉上這麼容易理解。”
班丁不解地看著她。
“你在說什麼？”他問：“或許是我反應較慢吧，我真的不懂你的意思。”
“你記不記得，去年夏天黛絲還沒來這兒的時候，你曾對我說過，喬對她特別好？起先我以爲是你想得太多了，但現在我同意你的看法。”
班丁緩緩地點頭。是呀！喬最近頻繁來訪，還特別帶他們去參觀那間可怕的博物館。班丁對于複仇者謀殺案太過投入，以至于忽略了其他的事。
“你想，黛絲喜歡他嗎？”班丁說話的語氣中帶著興奮與溫柔。
妻子看著他，勉強笑了笑，蒼白的臉顯得開朗了些。
“我又不是先知。”她回答。“但是有一點我不介意告訴你，在他們倆老去之前，黛絲就會對喬感到厭倦。記住我說的！”
班丁若有所思地說：
“或許更糟，喬爲人可靠，而且有三十二先令的周薪。不過，不曉得老姨婆對這樁事有沒有意見？我不認爲她會舍得讓黛絲離開，除非她自己死了。”
“我不會讓她幹預這件事。”班丁太太說。“給我幾百萬的黃金我也不答應！”
班丁疑惑地看著她，這會兒她說話的口氣又與剛剛不一樣了，完全不像剛才一心一意要送走黛絲的樣子。突然，她說：
“如果吃晚飯的時候，她仍然覺得很難過，你就趁我出去拿東西的時候對她說：‘離別會讓感情增長’——就說到這裏，她會聽你的話，相信她心裏會好過許多。”
“事實上，沒有理由叫喬·千德勒不去看她。”班丁猶豫地說。
“當然有理由。”班丁太太回答，帶著狡黠的微笑。“而且有充分的理由。如果黛絲讓姨知道她的任何秘密，那就太笨了。雖然我跟她只有一面之緣，但是我曉得瑪格麗特是哪一種人。她想等到老姨婆不需要黛絲後，自己將她留在身邊；現在，如果知道她身旁有了一個年輕小夥子，她會很不高興。”
她看了時鍾一眼，這座漂亮的小時鍾是她最後一位雇主的朋友送她的結婚禮物，在他們陷于困境的那段日子，曾經神秘失蹤了一陣子，但就在史勞斯先生抵達後三四天，它又神秘地出現了。
“我該出去拍這封回複的電報了。”她匆忙地說，這與她過去幾天的作風絕然不同，“事情就這麼解決了，多說無益。等這孩子再回到樓上，我們可以談得更多。”
這會兒她的口氣倒未顯露不善，班丁疑惑地看著她。愛倫很少稱黛絲“這孩子”——其實，他只記得愛倫這樣稱呼過一次，那是很久以前的事了。當時他們倆正一起談論著未來，她認真地說：“班丁，我答應盡最大的力量好好對待這孩子。”
然而，愛倫沒什麼機會履行諾言。
“如果史勞斯先生搖鈴，我該做什麼？”班丁緊張兮兮地問。
自從房客搬來此地，愛倫還是第一次在上午外出。
她猶豫了一下。爲了要盡快解決黛絲的問……
神秘的房客第12章未完，請進入下一小節繼續閱讀..