班丁太太緊張地跳了起來，站在黑暗中傾聽了一會兒。門縫下透出的光線，讓房間顯得更暗更沈，而門後班丁正在閱讀報紙。
敲門聲再度響起，巨大、顫抖而不確定地響了兩聲，而不是一聲。她告訴自己恐怕不是什麼好事。若是有人想來住房，他的敲門聲必定清楚、快速、大膽而自信。不，這一定是乞丐之類的人吧！有些奇奇怪怪的人任何時間都可能上門，或哀求或威脅地向人乞討。
這些男人女人，特別是女人，留給班丁太太極不好的經驗，他們來曆不明，默默無聞，是漂流在各大城市的無業遊民。但自從她爲了節省開銷而不點燈後，就很少再受這類不速之客的打擾；他們是夜行的族類，往往被亮光吸引，而不會去幹擾生活在黑暗中的人。
她打開起居室的門。班丁距門口較近，但是她比他更善于對付那些古怪難纏的人；然而今晚她還是希望班丁去應門，但是班丁仍然坐在那兒專心地閱讀報紙。當他聽到臥室門打開的聲音時，只擡頭說了一句：
“你沒聽見敲門聲嗎？”
她不答腔地走進大廳，慢慢地打開大門。
在門前人口三階的最上階，站著一個瘦削高個兒的男子，身著雙重披肩的外套，頭戴一頂老式的高頂絲質禮帽。他佇立在那兒，對著她眨眼，可能是大廳走道的光線令他感到刺眼吧！班丁太太訓練有素的判斷力立刻告訴她，眼前的這個男子雖然看起來古怪，卻是個溫文有禮的紳士，而且他的出身階級就像前幾任雇主所接觸的層次。
“這裏是不是有房間出租？”他問道，聲音中似乎帶著某種尖銳、不穩定而猶疑的成分。
“是的，先生。”她的語氣不很確定。
已有很長一段時間不曾有人——那種他們願意請入這高雅房舍的人——造訪他們的住所。
她本能地閃到一邊，這位陌生人走過她身旁，進入大廳。
這時，班丁太太首次注意到他左手拿著一個小袋子，那是個很新的袋子，用堅固的棕
皮革製成。
“我正在尋找一些安靜的房間，”他說道，又夢呓般地重複了一次，“安靜的房間。”
說著的同時，他緊張地環顧四周；然後，他蠟黃的臉亮了起來，因爲他看到大廳的布置毫不含糊，而且非常幹淨。
這兒有個整齊的
帽架，還有與牆上壁紙顔相稱的高級暗紅呢絨地毯，讓訪客疲憊的雙腳感到柔軟、舒適。
這是一個上等的寄宿之
，而且顯然的，它的管家也是一流的。
“您會發現我的房間都很幹淨。”她溫和地說。“目前我有四個房間可以出租，除了我們夫婦倆住之外，其他房間都是空的。”
她的語氣冷靜有禮。這位准房客說話彬彬有禮、討人喜歡，讓已捉襟見肘的班丁太太回想起快樂而食無慮的年輕時光。他的及時出現簡直太美好了，令人不敢相信是真的。
“聽起來很合適，”他說道。“四個房間？哈，或許我只要兩間，但是，在選擇之前，我想四個房間都先看一看。”
多麼幸運！多虧班丁開了燈，否則這人也不會找到這裏。
她轉身走向樓梯間，幾乎忘了大門還是開著的，還是這位已經在她心目中成爲“房客”的陌生人走過通道，爲她關上了大門。
“啊！謝謝您，先生。”她說：“抱歉，麻煩您了。”
他們的目光相遇。
“在倫敦，開著大門很不安全。”他說道，語帶嚴厲：“希望您不常做這樣的事，太容易讓人潛入了。”
班丁太太十分難過。盡管他的口氣仍然劄貌，但顯然已生了氣。
“先生，我確定以後不會再發生這種事，”她慌忙答道，“您一點也不需要擔心！”
這時，透過起居室緊閉的門，傳來班了先生的咳嗽聲，那不過是一小聲幹咳，卻引來這位未來的房客粗暴的反應。
“那是誰呢？”他伸手抓著她的手臂，“到底是怎麼回事？”
“先生，那不過是我的丈夫。幾分鍾前，他出門買了報紙，我想，他可能受寒才咳嗽的。”
“您丈夫？”他看著她，帶著專注而猜疑的眼光。“請問他的職業是……”
班丁太太挺直了身子。班丁的職業是什麼，不幹他人的事；但是，表現出不悅對她並沒好。
“他現在做臨時仆役。”她語氣僵硬地回答：“他以前在一位紳士家裏服務，先生。當然，如果您要求，他也可以侍候您。”
語畢，她轉身走上狹窄而陡斜的樓梯。
在第一段樓梯的頂端，是班丁太太自稱爲客廳的樓層，範圍包括前面的起居室和後面的臥室。
她開了起居室的門，並點亮了燈。
這房間很討人喜歡，雖然家具有點擁擠；覆蓋在地板上的是如青笞般的綠地毯，桌子周圍擺著四張椅子，大約放在房間的中央，對著門口的角落裏則擺著一個寬敞的老式櫥櫃。
深綠的牆壁上挂著一系列的八件版畫，是早期維多利亞時代的美女畫像。這些美女穿著美麗的蕾絲薄紗舞宴服。班丁太太非常喜愛這些圖畫，而且認爲這些擺飾爲起居室增添了不少細致優雅的情調。
當她點燈的時候，心中雀躍萬分，很慶幸自己在兩天前曾打起精神將這房間徹底重新布置過。
這房間住過不老實又肮贓的房客，還是班丁夫婦以“找警察”威嚇他們，他們才搬走的，自此之後，有好長一段時間，這房間都不曾打掃過。現在它已整理得井然有序，惟一讓班丁太太感到遺憾的是，她沒有白窗簾可挂，但如果這位房客真的租下房間，這問題很快就會解決。
然而，這樣的房間在房客看來又如何呢？這個陌生人猶疑的環顧四周說：
“這個對我來說實在太……太豪華了，”他終于說：“我想看看其他的房間，這位什麼……什麼太太來著？”
“班丁，”她溫柔地說：“班丁，先生！”
說著，那
黑暗、沈重的憂慮又襲上她悲傷而疲累的心頭。或許是她弄錯了，這位紳士可能也沒什麼錢，付不起兩個房間的租金，就算是八到十先令一周吧，盡管聊勝于無，但對他們夫妻來說，實在是沒有多大用。
“您要不要看看臥室呢，先生？”
“不用了，我倒想看看樓上有沒有其他房間，班……”他似乎費了很大的心力在思索，然後喘著氣說出：“班丁太太！”
頂樓的房間當然就在客廳樓層的上方，但是看起來很不
面，裏頭並沒有什麼擺設，事實上，班丁夫婦從來沒費過心去整理那兩個房間，這兩個房間與起初他們搬來時沒有什麼變動。
要將一個只備有
槽、瓦斯爐這樣簡陋家具的房間搖身變爲溫馨的客廳，還真是不容易呢……
神秘的房客第2章未完，請進入下一小節繼續閱讀..