卻說頤和園開工，乃是光緒十一二年的時候，耗去經費，約不下三千萬金。這時
帑支绌，三千萬金的巨款，從何而來？相傳是從海軍款項下，調撥過去。中法一戰，馬江敗績，閩海艦隊，喪亡殆盡，清廷因海氛日惡，決議大興海軍，整頓海防，將臺灣劃爲一省，改福建巡撫爲臺灣巡撫，原有福建巡撫事，歸浙閩總督兼管。並在北京設海軍衙門，命醇
王弈譞作爲總辦，弈劻、李鴻章作爲會辦，善慶、曾紀澤作爲幫辦。五大臣公同商酌，擬先從北洋入手，督練第一支海軍，擇定盛京旅順口，山東威海衛爲軍港。醇王弈譞，本沒有海軍經驗，弈劻、善慶，不消說起，只有李鴻章、曾紀澤二人，素稱是究心洋務，曾紀澤又時常出使外洋，主持海軍的要人，自然要推李鴻章。但海軍問題，繁費得很，免不得要籌集巨資。鴻章苦心籌畫，接連奏請，朝上總是駁的多，准的少。巧婦難爲無米炊，妙手空空，如何興得起海軍？鴻章沒法，自入觐，密探內廷意旨。當由太後身旁的寵監李蓮英，傳出消息，說是：“太後近年，有意靜居，擬造個園子，以便頤養，苦無的款可籌，時常煩躁，所以遇著各省籌款的事項，往往有駁無准。”鴻章沈吟一會，便與李蓮英附耳數語，蓮英點了好幾回頭。要造頤和園，恐亦是他慫恿出來。鴻章即回至天津，嗣凡有所奏請，無不照准。
看官！你道這位李伯爺，是什麼妙想？他與李蓮英定議，慾借海軍名目，責成各疆吏歲撥定款，就中提出一半，作了造園經費，一半作了海軍經費，兩事都可成就。確是籌款妙法。慈禧太後聞言欣慰，于是大興土木，把清漪園舊址，辟地建築，改名叫頤和園。造了兩三年，方才告竣。園中的樓臺殿閣，亭軒館榭，實是數不勝數。最著名的是樂壽堂正殿，即慈禧太後住所，規模很是壯麗。又有仁壽殿亦相仿佛，系召見王大臣
。還有頤樂殿，是太後聽戲的地方，更造得窮工極巧。殿外就是戲臺，分上中下三層，上層顔曰慶演昌辰，中層顔曰承平豫泰，下層顔曰歡胪榮曝。將戲臺敘得更詳，作者之意可知。此外有知春亭，夕佳樓，芸碧館，藕香榭，養雲軒，瞰碧臺，寶雲閣，雲松巢，邵窩，貝阙，石舫，荇橋等佳境，無妙不臻，有美畢具。這園本倚萬壽山，泉清
秀，草長花香，山巅更建一佛香閣，軒廠華麗，上出雲霄。慈禧太後在園時，每日必登閣遊覽，俯瞰全園，氣象萬千。下有千步廊，曲折而下，直達殿門，所以往來甚便。曆述園中勝景，寫盡當時奢侈。園已告成，慈禧太後將移居園內，降了一道懿旨，即日歸政。醇王弈譞，禮王世铎，先後上疏，無非因帝年尚幼，懇請太後再行訓政數年。太後俯准所請，隨帶同光緒帝，幸頤和園，把內閣軍機以下各機關，都遷入園內辦理，就是梨園子弟，也與官僚一同居住。直把官場作戲場。這也不在話下。
且說北洋海軍，辦了一二年，既集了好多經費，總要掩飾全耳目，購了幾只戰船，募了幾千艦隊，才報成立。奉旨派醇王弈譞，到天津巡閱，肅毅伯李鴻章，即饬幹員辦差，布置行轅，務期完美。不料內廷又來了密函，由李鴻章展閱一周，忙召辦差的委員入內，叫他在行轅裏面，再布置一個房間。
製雖略遜一籌，裝飾須格外精雅，不得疏忽！委員不敢多問，只得小心辦理，一切鋪設，已覺妥當，方回轅禀報。經李伯爺自去察視，到了正廳，系預備醇王居住，他倒不過大略一瞧，便算了事。轉入廂房，反留心檢點，那一件還嫌粗率，這一件更嫌簡慢。委員暗暗驚訝，私自揣測，究竟是何人來此居住，要這般仔細挑剔？我亦不解。但奉上司命令，不得不再行掉換。過了數日，醇王已到碼頭，當由李鴻章去迎迓，辦差的委員，亦隨同前去，留心窺伺。見李伯爺谒過醇王後，即與醇王旁邊的隨員，殷勤問話，很帶著謙恭樣子。委員未曾認識，嗣聞李伯爺稱他總管，方曉得是赫赫有名的太監李蓮英。從旁面寫入，比實敘還要厲害。醇王與李蓮英，一齊上岸，直抵行轅，由李鴻章送入，周旋一番。又引李蓮英到廂房，滿口說是委屈，李蓮英左右一瞧，只淡淡的答了費心二字。宿了兩宵，醇王臨場校閱，李蓮英隨侍在後，當由李鴻章傳出軍令，饬海軍會
。艦隊排樯而至，或分或合，或縱或橫，映入醇王眼簾中，只覺得整齊錯落，如火如荼。無異盲人。閱畢，極力褒獎。李鴻章只是拈須微笑。這一笑恰有微意。又過數天，醇王與李蓮英，方辭別回京。這次閱，又糜費了許多銀兩，李蓮英又須安置妥貼，一古腦兒在海軍裏報銷，連委員都是瞠目伸
。
李蓮英回京後，威勢愈盛，宮中稱他九千歲。禦史朱一新，偏呆頭呆腦的奏了一本，內有“李蓮英隨醇王閱兵，恐蹈唐朝監軍覆轍”等語。慈禧後勃然震怒，立命降級，調補主事。這旨下後，還有那個敢沖撞李蓮英？一班蠅營狗鑽的人物，總教鑽入李總管門路，不怕沒有官做。轉眼間已是光緒十四年，光緒帝年已十八，大婚期屆，冊立皇後。這皇後是誰家淑女？說將起來，又與慈禧後大有關系。從前立同治皇後時，慈禧後的主張，原是屬意鳳秀的女兒。旋由東太後決立年長，因把崇绮女爲皇後，後來常與慈禧後反對，至死方休。這次光緒帝又要立後，慈禧後自然加意揀選。她想胞弟桂祥，曾任副都統，生有一女，與光緒帝年紀相仿，遂與光緒帝指婚。是年十月間，特降懿旨，立副都統桂祥女葉赫那拉氏爲皇後，並選侍郎長敘兩女，備作妃嫔。次年二月，光緒帝大婚，一切排場，與前代略同，小子若再敘述，筆意未免重複，不如概從簡略。大婚禮畢，即封長敘長女那拉氏爲瑾嫔，次女爲珍嫔。慈禧後即下谕撤簾。歸政典禮，雖是照同治朝依樣舉行，總要另畫一個葫蘆，費點手續。況慈禧後是個喜歡熱鬧的人，踵事增華，自在意中。歸政後連加太後徽號，于“慈禧端祐康頤昭豫莊誠”外，添了“壽恭欽獻”四字，湊成了十四個。慈禧後喜溢眉宇，格外暢適。又因中外無事，沒甚牽挂，遂率同李蓮英等，頤養園中，或是登山，或是遊湖，或是聽戲，或是抹牌，有時隨作書畫，消遣光
。皇後本不善書，經慈禧太後指教，亦能了悟草法，得心應手。後來能書擘窠大字，嘗自署齋名，叫作延春閣。她本是慈禧後侄女，平時能得慈禧歡心，因此慈禧遊玩，常令皇後隨從。慈禧後既有可意的內侍，又有如願的佳婦，左右侍奉，正是快樂得很。
忽由河道總督吳大澄，呈上奏折，乃是請尊醇王稱號，善拍馬屁！內稱醇王督辦海軍，功績卓著，且自爲帝父，應予尊崇。先引孟子“聖人……
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