路一分爲二，左面是大道，直下衡山。右面小徑進人叢山峻嶺，據說路通寶慶府，但除了平時偶或可以看到一些山民走動外，罕見外地的旅客往來。
今天在路上走動的人，零零星星眠者三兩結夥，幾乎都是南下的，甚少北上的人。
村莊越來越小，人也越來越少，山也開始出現茂盛的原始野林，種山人所栽的松、柏、杉也逐漸減少了。溪流也開始湍急，表承山嶺正逐漸高峻，因爲都是石少的泥山，即使高也談不上險。
日影西斜，紅日將要接近西山頭。按裏程，已經遠離縣城一百裏左右了。
小徑在深山中蜿蜒，有時會出現一段石板路，可知一定是往昔經常有行旅往來的古徑，千百年前很可能是往來的大道。而現在，走上半天也很難碰上其下的旅客了。
一位強健高大，面孔可以稱得上英俊的年輕大漢，頭上戴了一頂遮陽笠，背上有一只長背囊，一看便知是走長途的外鄉客，手點著羅漢竹杖，一步步穩健地前行。
這人的青短襖用長腰巾系住，腰前
了一只箫囊。辮子吊在右肩挂下
前，走起路來不住的左右晃動。
前面山口的松樹下，突然踱出一位幹瘦的老人，白發幾乎已經掉光，幾根毛那能結發辮？只好任由白發稀疏地被散在腦後。
“大爺，請幫幫忙！”幹瘦老人攔住了年輕大漢開口求助，神
焦灼，狀極可憐。
兩人面面相對，形成強烈的對比。歲月無情，在外形上，可以感覺出時光在人的身上，到底留下些什麼結果。
“哦！老伯，你要我幫你什麼忙？”年輕大漢和氣地問。
“那邊。”老人轉身向後一指。
山後面，合出一條小徑，五六步外的山坡前，可看到一座孤零零的茅屋。
“老伯住在那間茅屋裏？”
“不，我們是過路的。”
“過路？我們？”
“老漢姓蔡。往橋市投
，帶了一位孫侄女，沒想到在這兒出了意外，老漢那位孫侄女突然患了重病，老漢呼天不應，叫地無門，只好在路上等人來救……”
“哦！原來如此。鎮靜些，老伯，小可帶了些救急的葯，也許能幫助令孫女，走！看看去。”
這是主座廢棄的茅屋，但仍可避風雨。
漏雨顯得
的掌屋中，生起一堆火，火分銷幹草，和
躺著一位十五六歲的少女，身上蓋了一件夾，清秀的臉蛋失去血，冷得不住發抖，卷縮成一團。
“她在打擺子。”年輕大漢放下背囊走近說：“冷一過就發高燒。我有退燒的葯，不要緊。”
打擺子，就是瘧疾。
“謝謝天，我們碰上了貴人。”老人無限感激地說。
年輕大漢打開背囊，先取出兩件外襖替小姑娘蓋上，再從懷中掏出一只革囊，取出一只大肚子瓷瓶。
“發作多少次了。”他向老人問。
“從來沒發作過。”老人搓著手說。
“哦！難怪老伯慌了手腳。這種病很難好，拖上一年兩載平常得很，有些人一天一發，有些三兩天發作一次，有些甚至一個月只發作一次。”
“大爺，能……能治嗎？”
“能。”
“大爺能治？”
“是的，十分簡單。”
“簡單？這……葯貴不貴？老漢身上……”
“不錯。今天晚上投宿，找人買兩廳老委，將五六兩老姜搗爛，臨睡敷在雙膝上用布包妥。包住片刻，會感到雙膝如被火燒，令人難以忍受，但不久便溫和了。連包三晚，保證你病魔離
，萬試萬靈。
“這是在下的秘方，日後老伯可以在行走奧西時，爲人醫治廣爲流傳。有些人包了一夜，全身會出現一些紅點，象是出疹子，但有些人不會。老伯好象是南邊人？”
“廣西全州。”
“哦！難怪。全州原屆奧西，其實應該稱奧北才對。唔！寒冷快過去了，我喂令孫女一些防止發高燒的葯散，可保住元氣。”
小姑娘一直用那雙充滿靈氣的大眼睛，不住向他注視，三分羞保，兩發探索，五分感激，相當複雜。
火熄掉，一老一少坐在一旁等候。
小姑娘臉上恢複紅潤，然後慢慢地紅似火焰，總算溫度不再升高，還可以忍受。
“很糟！”年輕大漢說：“天快黑了，今晚恐怕得在此地度宿。老伯要到橋市，橋市在什麼地方？”
“還有八十裏，地近邵陽地境。”
寶慶府的城外就是邵陽縣，邵陽是府治所在地。
“明天你們才能趕到了。”他說。
“大爺不熟悉這附近？橋市是很有名的村鎮呢！”
“沒來過。“他笑笑：“在下姓李，老伯叫我李三好了，老伯大爺大爺的亂叫，可把我叫得渾身起
皮疙瘩，受不了。”
“老漢蔡柏榮。”老人指指已經沈沈入睡的小姑娘：“那是老漢的侄孫女，蔡小玉，老漢老了，帶著一個十六歲的小閨女奔波，真苦啊！”
“是的，老伯。”他站起來走動，走向後面的通道：“有些人一生犯了驿馬星，天生的奔波勞碌命。老伯上了年紀，最好不要奔波；奔波，挂在下這種年輕人的事。晤！後面不能住，屋頂都塌下來了。”
“李三……李壯士，你要走了嗎？”
“我不能走。”他苦笑：“此地前後一二十裏沒有人煙，豺狼虎豹歹徒，都有。你們兩位在這裏度夜，茅屋雖然可以暫避風雨，但門場盲壞，我不放心。”
“李壯士好心，皇天會保佑你。”蔡老人由衷的向他祝福。
“謝謝，老天爺是自私的，而且趨炎附勢，不會保佑我這種人。好人不長壽。老伯可知道？”他用嘲弄的口吻說，開始從背囊中取出用竹筒粗製的藏食物盛器，裏面有肉幹、糕餅，甚至還有一小包辣椒粉。
“李爺是好人嗎？”小玉姑娘突然冒出這麼一句近乎無禮的話，掙紮著盤聯坐起，一雙清澈如深潭的秀目，無地注視著他。
“很難說。”他切地將糕餅遞給小玉：“好與不好，並不是絕對的。所謂痛仇快，每個人多多少少會受到感情的左右。誰對你好，他就是好人；那怕這人曾經殺人放火，至少這人不曾殺你的人，燒你的屋。
“但有人的狗向你聽了幾聲，那就不但狗壞，人也壞；即使這人是個大好人。吃一些，我想你大概餓了！”
“謝謝！”小玉接過糕餅：“李爺好象不是本地人氏，能請教李爺他鄉何
嗎？”
“姑娘落落大方，荊钗布裙，掩不住仙露明珠似的風華，令科叔滿臉風塵，但舉止沈穩有度，不會是鄉間平凡的小民。”他用含有濃重的衡州鄉音說：“所以，兩位都不是沒見過世面的人。
“不瞞姑娘說，我是個天下流
漢，爲了生活，必須請……
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