九江城風雨慾來，江湖道上謠言四起。
廬山石門澗之鬥後天十天，四月初
雨連綿。
府城東南三十五裏，彭蠡湖洞有一座小鎮，地名大姑塘，是一座約有兩百余戶人家的村鎮，居民百分之八十是打魚爲生的漁民。而這些所謂漁民中，有不少是幹沒本錢買賣的吃
飯朋友。也有些是走私販子。從鄱陽湖上遊十川的下放貨物，偷渡南昌稅廠，避開南康的緝私船，逃過南湖營軍的耳目，便在大孤山與大姑塘一帶交貨，不走湖口，更不用在九江鈔關納稅，化整爲零，從此地走陸路偷運至府城，可獲利多倍，因此，大姑塘可說是昌險家的樂園，是黑道朋友的安樂窩。當然，在外表上看，這座村鎮與其他的村鎮並無不同。
已牌末午牌初，本鎮的首富魚牙子雙較湛四爺湛必達。則在碼頭上發放了所有的漁船。大踏步向鎮上走，他後面，跟著四名夥計，五個人頭戴雨失，赤著上身，露出一身如墳如丘的肌膚，都是些健壯如牛的壯年大漢。
魚牙子，是負責漁産賣賣的人，從中收取傭金與稅金，官府不向漁民直接抽稅，責成魚牙子一並繳納，魚牙子的地位，與農民的所謂糧紳差不多，糧紳是地方農戶代表，負責收取錢糧統一上繳。不管魚牙子或糧紳，收成好，大家輕松，不好，第一個倒黴的人就是他們。錢糧收不齊，官府唯魚牙糧紳是問。弄得不好，便會傾家蕩産。因此，魚牙子與糧紳皆必須生有一付冷酷無情的頭腦，鐵打的心腸，與涼飕飕的血液，催取時方能予取予求。也因此，這種人最易引人反感。
江湖上有兩句口頭禅：車、船、店、腳、衙，抓住就殺。最後這個衙字，也作“牙”字解釋。魚牙子，也屬于牙的一種。
魚牙子在漁産的賣買雙方，有絕對的權威，賣買雙方都得聽他的。從府城來的魚崽，提起魚牙子湛四爺的大名，全都翹起大拇指，說聲，“好漢”。而附近的漁民，也都對這位湛四爺敬仰有加，稱他爲仁義四爺，可知他在賣買雙方的心目中，確是個夠朋友稱公道的好漢。能獲得雙方的尊重，千難萬難，委實不簡單，如沒有些少魄力與大公無私的情
，那是絕對辦不到的事，但湛四爺辦到了，而且聲譽極隆。
下了好幾天雨，街上行人希少。小街狹窄，開店的人多，只有碼頭附近比較繁榮，以食店與客棧爲多，客棧容納下午趕來准備明早帶了魚鮮返城的客商，食店的顧客自然也是那些魚販，當然也有不少漁民光顧。
踏進街口，迎面奔來一位小夥計，欠身行禮叫：“四爺，店裏面有位公于爺，著小的請四爺前往喝二杯。”
湛四爺一怔，訝然問：“那是什麼人？姓甚名誰？”
“小的不敢問，是個外地口音的公子爺。”
“哦！你先走一走，我就來。”
“好，小的這就去回覆一聲。”
湛四爺等小夥計走後，披上外
向同伴笑道：“你們先走，回去好好歇息，今晚有批貨到來，得辛苦整夜呢。”
“四哥要不要帶兩個人去會客？”一名大漢問。
“不必了。呵呵。大概是衙門來的人，平常得緊。”湛四爺笑答，含笑走了。
姑塘食店是本鎮規模最大的老店，樓上的雅座，也是鎮上最高的建築，站在樓上的的大窗向外望，煙波浩瀚的彭蠡湖盡在眼下。如果客船在碼頭停泊．旅客們登岸進食，皆以姑塘老店爲目標，店中的魚鮮頗負時譽。這裏到府城，恰是一日程，客船如不到南湖嘴下鹼便在此地泊舟。
今天碼頭上泊了五六艘客船，都是昨晚靠岸的，今早並末啓航，因此有不少客人上岸，據船家說，有兩艘船是客人的包船，要在此停泊五六天，客人從此西上廬山遊覽，遊山的客人已經走了。至于遊客爲何不走含鄱口而走大姑塘，客人並未有所解釋。
樓下食客不多，皆是些嗜好杯中物的漁民，魚鮮已經售出，在此喝二杯老酒，三五知己把盞窮聊打發日子。
湛四爺在小夥計的引領下登樓，在樓下便聽到悅耳的弦聲。
“咦！怎麼今天有人在樓上彈琵琶？”他向店夥問。
“是船上來的，一老兩少，是賣唱的人，彈得真好。”小店夥眉飛
舞地說。
“哦！少見。”
踏入樓門，便看到近窗一桌坐著一位英氣勃勃，器宇超絕的英俊青年人。穿一襲青衫，佩了長劍，挽發未加冠，一雙虎目神光炯炯。
廂角的橫幾前，坐著一老兩少。老的是個白發老人，白髯拂
，手握一支洞箫，慈眉善目，身材修長，年約八十上下，依然龍馬精神，
兩個小的極爲出，一男一女。男的是個十一二歲小童，女的也只有十四五歲，眉目如畫，像一對金童玉女。女的正在彈琵琶，星目半閉，頰旁綻起兩個笑渦兒，似已沈醉在自己的弦聲中，不知人間何世。
其他十余副座頭中，只有五張桌有人一看穿著打扮，像是船上來的客人。
小夥計將湛四爺往年青人桌旁引，青年人含笑離座，抱拳一禮，立動招呼笑道：“是湛四爺麼？兄弟冒昧，恕罪恕罪。請坐下談談，兄弟有事請教。”
四爺回了禮，趨客座坐下，笑道；“在下湛必達，請問兄臺尊姓大名？”
“在下姓龍，名飛。”
湛必達臉一變，重新離座行禮道：“久仰久仰，原來是龍大俠俠駕光臨，失敬失敬。”
龍飛回了一禮，笑道：“四爺不怪兄弟魯莽，尚請不必拘禮。”又轉向店夥道：“上酒菜，一起上。”
湛必達呵呵笑，說：“龍大俠是客，兄弟作東……”
“那裏話？兄弟已經叫了酒菜。”
“呵呵！龍大俠遠道而來，理該兄弟作東。兄弟去請店東弄幾味本地特産來請嘗嘗。稍坐。”湛四爺笑著說，急急走了。
賣唱的三老少互相以眼示意，老人點點頭。
片刻，四爺重行返席，笑道：“敝鎮小地方，找不到山珍海味，只有一些土産，等會兒龍大俠別見笑。早些天便聽說龍大俠在府城一現俠蹤，兄弟事忙，未克進城候教，抱歉抱歉。”
“兄弟來得魯莽，四爺包涵一二。”
“不敢當，兄弟即使派乘八人大轎，也難請到龍大俠呢。龍大使何時來的？”
“剛來不久，從府城來。”
“哦！聽說龍大俠與七星盟鬧得不太愉快，但不知到底爲了何事？”
“爲了一個凶手，也就是兄弟今天專程前來請教四爺的原因。”龍飛不動聲地說，不住打量對方的神。話說得客氣，心中卻冷笑著付道：“好家夥，你這不是明知故問，存心敷衍麼？”
湛四爺也不動聲，笑道：“龍大俠客氣了，兄弟不敢當。龍大俠如需兄弟效力，只要兄弟力所能逮，敢不盡力？”
“兄弟這裏先行謝過。兄弟人地生疏，不得不借重四爺的鼎力。”……
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