先前有燈光發出
，是江邊停泊著的一艘客船發出來的。上遊兩三裏，也有一艘客船，那是白
姑娘的座舟，船上只有幾名仆婦與侍女，白姑娘的師父老尼慧淨並不在船上，師徒倆聽到喊聲，已經上岸察看，船上由一名仆婦主宰大局，她們在等候主人返船。
可是，天將破曉，只有老尼姑返船，不見女主人的蹤迹。
老尼姑並不知愛徒爲何至今仍末返回，師徒倆分頭偵查廢墟，各走一種，彼此並無連絡。老尼姑已查出占據廢墟的主腦是雙層蝸，甚爲放心，認爲愛徒足以應付裕如，不至被這些小賊所困。
她們在等，等得心焦。
那艘有燈光發出的船，兩座船布置得頗爲華麗，前艙也就是中艙，住的全是貌美如花的女人。後艙卻相反，全是英俊魁偉的年青人，有些扮成船夫，有些則扮成保留。這是一艘神秘萬分而極爲可怕的死亡之舟。
前艙分爲兩室，中間是女主人的棲息，有兩座門分別通向前後艙，任何人未經呼喚，決不敢踏入中艙一步，管製極嚴，前後艙的人往來，一律由船兩側的舷板。
中艙的窗門閉上了，燈光不再外淺。
五更三點，天
破曉。
艙內銀燈照耀。鋪投了絨毯的艙板行走無聲。上首席地坐著薄施脂粉的魔笛飛仙。身後兩側坐著一位年輕魁梧的青年，與一名幹
百媚的二十歲左有的少婦，渾身火紅，豐滿而曲線玲珑的噴火胴
極爲誘人。
下首，並肩坐著方大郎與白姑娘。兩人神委頓，顯然已被刺了穴道。
魔笛飛仙的面前，擱了一個朱紅托盤，上面放了一只銀製精雕的名貴小碟，中放兩顆淡紫的丹丸。她臉上笑容明媚，不住打量兩人，嫣然一笑，向方大郎問：“方大郎，你真是個郎中？”
“在下不是郎中，到底要在下說多少遍？”方大郎頗爲頑強地答。
“那麼，說說你前來永州府的用意何在？”
“訪友。”
“我不信。”
“江湖
人，四海爲家，除了謀生活，便是增長見識。在下除了謀生活之外，便是訪友，訪友當然也是爲了謀生活。”
“你有點油嘴滑
。”魔笛飛仙笑道。
“但願在下真的是油嘴滑。”
“你如不吐實，可知道後果麼？”
“在下本來說的就是實話，你不信，那也是無法勉強的事，你瞧著辦好了。”
“你的生死全
縱在我手中，知道麼？”
“在下相信。”
“你不想爲自己的生死打算？”
方大郎淡淡一笑，說：“在你未曾殺掉在下之前，在下的生死命運誰知道呢？但願我能知道就好了。”
“好吧，我相信你說的是實話。”
“本來就是實話，信不信由你。”
魔笛飛仙轉向白姑娘，問道：“小丫頭，你姓甚名誰？”
白姑娘掃了對方一眼，拒絕回答。
魔笛飛仙淡淡一笑，舉手一揮。
青年人徐徐站起，面露喜地舉步上前。
方大郎看出青年人的神有異，接口道：“小姑娘，人在矮檐下，怎敢不低頭？你不回答她們，吃虧的必定是你自己。”
白姑娘點點頭，說：“我叫白鳳。”
“回來。”魔笛飛仙叫。
青年人應喏一聲，退回原坐下。
魔笛飛仙笑意重現，說：“方大郎，你才是真能活下去的人。不管你說的話是真是假，至少你已承認了形勢不利的事實。當然，你也可以做甯死不辱的英雄。”
方大郎呵呵笑，說：“好說，好說，當然在下不是英雄豪傑，識時勢，辨生死，極爲重要。大丈夫死于義，死于忠，忠義千秋，萬古流芳。烈女死于節，死于貞，皆配建貞節牌坊，流芳百世。兩者都有益世道人心，可說死得其所。而目下的情勢，是可笑而可憐的局面，在下不知爲何而死，又爲誰而死？死有重于泰山輕于鴻毛之別，這時被仙姑殺了，豈不死得太冤，死得太莫名其妙？”
他是說給白姑娘聽的，但白姑娘並不領情，冷冷一笑道：“人爭一口氣，佛爭一爐香。你如果堅持己見而死，雖不配說重如泰山，至少也是死得光明正大，說是死于道，曰不宜？”
“哈哈哈哈？”方大郎大笑，笑完說：“相反的是，這才是死得輕如鴻毛。以目下的情勢論，己見是甚麼？堅持不將身份說出，也叫死于道？這個道，未免太不值錢了，這世間該死的事情豈不太多太濫？”
魔笛飛仙接口道：“小丫頭的意思，是要你做一個威武不屈的大丈夫呢。”
“那是文信
公所說的顔常山，這句話目下是用錯了地方。相反的是，武林人忍他人所不能忍的氣，除非對方要你的命，不然挨頓罵受一頓拳腳無關宏旨。”方大郎信口分辯。
“強辯。”白姑娘悻悻地說。
魔笛飛仙哼了一聲，冷笑道：“小丫頭，你如果不打算活，機會多的是。剛才你就是差半步便入枉死城了。你如果不說姓名，我這位男子便會立即將你剝光。至于剝光了之後又如何，你自己去想好了。我魔笛飛仙雖不是嗜殺成狂的人，但要告訴你的是，我決不許可有人違抗我的話，不信你可以試試，但最好別試。”
白鳳姑娘臉發白，心中暗暗叫苦。
方大郎呵呵笑，接口道：“仙姑之所以稱爲魔，倒是名符其實呢。”
“不許笑，你還沒
離險境呢。”
“在下聽仙姑的吩咐。”
“看到托盤中的兩顆丹丸麼？”
“不錯，看到了，這是甚麼丹丸？”
“丸表紫，九心朱紅，稱爲赤心丹。”
“怪雅的，有何用？”
“本仙姑要收你們兩人在身邊供役，爲表示你們的赤誠，不生貳心，必須吞下一顆赤心丹以表心意。”
“大概是一種慢
毒葯了。”
“不錯，十天給一次解葯，不然有死無生，世間絕無第二種解葯。”
“哦！仙姑這一手很絕哩！”
“給你們一個時辰權衡利害，是否吞服決不勉強。”
“吞服之後，但不知有甚麼好？”
“替本仙姑供役，好多的是，看不開的人，當然不認爲是好，見仁見智，各有不同。”
“那應該是隨心所慾羅？”
“大概是吧。但這只指在本仙姑的意旨下隨心所慾，當然由不得你自己作主。”
“不會死吧？”
“不違命行事，自然不會死。”
方大郎呵呵笑，說：“半個時辰，不是太長了麼？”
“並不長，生死大事豈可遽然決定？”
“如果不吞赤心丹……”
“本仙姑不過問，那是我那些仆役們的事。”
“他們要……”
“要怎樣死你們，本仙姑不加過問。”
“能碰運氣麼？”
“恐怕沒有了。”
方大郎徐徐將手伸出，笑道：“那麼，在下不必等半……
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