關外也設了衛，哈密衛，赤斤蒙古衛，罕東衛，沙州衛，罕東左衛，名義上，
境遠及土魯番與羅布泊一帶，但這些衛的官、兵、民，都不是漢人，而是蒙古人回人，時叛時服，也常互相仇殺，大明皇朝的政令，在這一帶經不起考驗。以哈密衛來說，衛境東起星星峽，西與土魯番接壤，周圍三千裏，其中只有八城，人種有三，蒙古、畏兀兒（回纥），回回（指西域一帶回教之各種族，與回纥人有別）三種，以蒙人掌大權。酋長由大明皇朝封爲忠順王，但實力卻由畏兀兒掌握。這些人你砍我殺，時叛時服，朝廷雖派有三五個漢官輔佐忠順王，卻不起作用。哈密衛既然位于西城要道，也是西域的門戶，朝廷設有通事館有不少通事，譯字生，以便接待西域各的貢使，西域各貢使必須先至哈密衛辦理手續，取得符印勘合，方許入嘉峪關。可是，哈密衛叛亂時起，亂七八糟，劫掠貢使的事件層出不窮，朝廷也就因此而不時下令封貢（關閉嘉峪關）不接納貢使，也因此一來，各遷怒哈密衛，也就經常肆行報複，十分混亂。
要將這些地方認爲是大明皇朝的實際版圖，似乎太過牽強，不如說是三不管弱肉強食地帶，倒還恰當些。
當然，大明皇朝的官兵不是不出嘉峪關以西，建初年設衛，便有兵馬到達哈密。爾後哈密一再發生暴亂，朝廷也曾經多次發兵平亂，但像是過境的旅客，來去匆匆，近數十年來，再也沒有官兵前來了，只有使者往來，朝廷不過問這些關外人民的死活，也就可以看出大明皇朝的運正在每況愈下一步步走下坡啦！
肅州東北五十裏，邊牆南角有一座大堡，叫下古城堡。這裏邊牆北行，便是三不管地帶。東北有一條小徑，五十裏到金塔寺城。金塔寺城有少數官兵駐守，但寇至即撤，往北十裏地，便是廢了的威虜城。再東北行二百裏，便是俗稱鬼門關，官兵聽了便頭痛的天倉墩和夜摸墩，那兒駐守有一批充軍的犯人，在那兒自生自滅。
金塔寺城西南廿余裏的沙礫草原地帶，五十年前移民初期，先後共建了三座大堡，皆位于討來河的兩岸
草豐茂地帶。
這三堡最北的是喀喇灰堡（黑回），西南是嵩山堡、東南位于河東的是四海堡。這三座堡的組成份子，便是邊塞外社會現狀的代表。
黑回堡，是來自哈密、沙州、瓜州、赤斤蒙古四衛的回民。回民有數種，黑回是其中之一，俗稱黑帽回，他們都是逃來歸化的回民，其中一部份且是由政府指定前來安頓的所謂降回。
嵩山堡，那是來自河南的移民，也是被強迫遷涉前來的移民，但他們來了晚些，邊內（邊牆長城以內）的牧地皆已分光，他們無
容身，便被指定到這一帶安頓，派有官兵協助他們建堡圍牧地，因此是三堡中唯一獲得政府軍支援的合法地方組織，他們的牧地遼闊而肥沃。
四海堡，獨霸河東，這些人份子極爲複雜，都是些中原無容身的強盜、土匪、亡命，與當地的逃兵、逃犯、戍卒，與及漢、蒙、回的特殊人物。
這就是討來河兩岸的情勢，三堡的人利害沖突，勢同火。衛所的官兵不敢管，也管不住了，那些鎮守官吏都是些怕事的人，深恐惹火焚身管出“激起邊釁”的大罪。
而北面的大漠中，張掖河下遊的額納河居延海，卻是瓦刺與鞑靼（蒙人之一部）的鐵騎，養息繁殖之所，來時如
，千裏揚塵，不斷向邊塞進攻，邊牆外面的人，更是蒙騎的最佳劫掠對象。這三座堡經常于風雨飄搖之中，如果沒有強大的武力做後盾，根本無法生存。
三堡座形成倚角，相距各約十裏左右，至下古城只須一刻馬程，至金塔寺也需相等的時辰，往來倒還方便。下古城堡，也就是三堡的人獲取給養的貿易場。
再有個把月，便是胡人南下牧馬的季節了。這時光，正是趕割牧草備冬的忙季。
下古城堡城周只有一百廿三丈，小得可憐。而城郊，卻市面繁榮，是附近百裏內的最大市集，城南是馬場，馬場以西是羊集，以東是流動的駝城，整個地區占地方圓廿余裏，其間木屋、石屋、帳幕、牲圈……星羅棋布，各有勢力範圍，互市的地方，則在馬場的中心，形成一條半活動
的市街，也就是鐵器，民生必需品的供應中心。城東、西、北三面，則是衛所官兵的墾殖地與牧場，馬場之南，則是另一小市集臨堡，距下古城堡僅十余裏。
秋高牲口肥，下古城堡的兩個月黃金歲月已經到來，市況逐漸繁榮，從各地運來的貨物大量湧到、牲口也從四面八方向此地集中。
近午時分．炎陽正熱，一匹瘦馬進入了唯一的一條市街，馬上的騎土風塵仆仆，人與坐騎皆呈現倦容。
說是半活動的市街，確是不假，有些是木屋，有些是石片砌成的石室，有些是入冬便搬走的帳幕與棚屋，只是六、七、八三個月有人居住，六月以後進入隆冬，人口減少了十之七八。
他在作爲旅舍的大棚前下馬，在拴馬椿上拴好坐騎，拍掉一身灰塵，向迎出的店夥笑道：“店家，在下要在貴地逗留一兩天，請將在下的坐騎上槽，行囊暫且交櫃。在何可找到賣酒的食店？”
店夥向北一指，笑答：“從前面的鞍具店向右轉，便可以看到酒旗子了，本店的客官，都是在那兒進食的。客官的大名……”
“等會兒在下會將路引交櫃查驗。”
“客官何不洗漱後再前往進食？食店不設洗漱的。”
“哦！有道理，先安頓好再進食並不晚。”
不久，他出現在食店中，青巾包頭，青短襟上裝，青騎褲，短馬靴，氣宇軒昂，
外纏著腰帶，左肋下挂著百寶革囊，腰帶上
著箫囊與一條腰帕。
店外的拴馬椿，拴了不少雄健的坐騎，有些有精製的雕鞍，但大多數皆是以毯代鞍的矮小蒙古馬，間或有三兩匹栗
的番馬，近店門，居然有兩匹極神駿，渾身火紅的青海聰，當然不是真正的青海聰，只是與傳說近似而已。這兩匹馬鞍辔齊全，與附近的馬相較，像是鶴立
群，極爲搶眼。
這是一家以紅柳爲架的大棚屋，上面蓋草，因此倒還涼爽，廳中共設了十余副座頭，有三分之二被食客占據了。他在內角的座頭落坐，向含笑跟進店夥說：“來五斤酒，切五斤上脯。夥計，由此地出邊，方便麼？”
夥計奉上一碗馬
，說：“出邊井不難，可到城裏去辦理。但如果要到哈密或北山，便得到肅州去請辦，這兒無權辦理。”
“這裏也可到哈密？”
“咱下古城堡本來就是到哈密的間道嘛！走這條路不需經過赤斤慕古，免了不少麻煩，到哈密的駝商，皆在此地結隊。”店夥接著放低聲音，神秘地說：“當然，如按正當手續辦理，誰也休想到……
劍壘情關第二章 西行路上無敵手未完，請進入下一小節繼續閱讀..