從燕懷仙藏身的地點望下去，正好可以看見中條山柏梯谷中金軍營寨的全貌。
十幾個臨時挖就儲存糧秣的窯洞周圍，有荷著長槍的金兵往來巡邏，東側營帳中偶爾傳來幾聲笑罵叫囂。
“大概有多少人？”伏在燕懷仙身邊，“中條侯氏十八刀”的十六郎侯秦悄聲問道。
“頂多五百。”看來這兒是個囤糧之所，燕懷仙揣測耶律馬五決不會在此
出現，心中微感失望。
年輕的侯秦卻摩拳擦掌，興奮得不得了。“咱們這可探出個寶來了。劫一座糧寨，強過打十場勝仗，定可讓全境內的金狗進退失據，死無葬身之地。”
小夥子的臉上洋溢著對戰爭的熱情，頗令今年已三十六歲的燕懷仙羨慕。對燕懷仙而言，宋金之間的戰事早已不再重要，驅動他此番深入敵後的原因，除了私仇之外，便沒有別的了。
“聽說霍明正在耶律馬五麾下，這回非把他倆逮住不可！”一個月前，梁興如此說道。在這紹興十年的夏天裏，慾報桑仲、龔楫之仇，已非遙不可及的事。
自宋室南渡以來，首度大規模的北伐行動，正如火如荼的展開。嶽家軍由襄漢出擊，河朔各地的義軍紛起響應，從陝西、河東、河南一直到河北、京東，忠義民兵風起雲湧，人數高達四十萬以上，金
自燕山以南，號令不複行。
燕懷仙奉了梁興之命，北上追查耶律馬五蹤迹，一路見到如此熱烈的情形，不禁爲之動容。
“只是，有多少希望呢？”十余載困頓顛沛，雖未全然蝕毀
中的壯志豪情，但這許多年來耳聞目睹大宋朝廷種種怯懦退縮的策略措施，卻使得他不敢懷抱太大的信心。
紹興七年淮西兵變之前，僞齊劉豫在金朝廷中的靠山便已崩坍──粘罕失勢、高慶裔被殺，而由兀朮、撻懶掌政。郦瓊率領大批軍馬叛降，不但未能給劉豫帶來絲毫好，反倒引起金廷疑忌，于是年十一月廢黜劉豫，“大齊”創建不過七年多便冰消瓦解。
照理說，此時正是宋反攻的大好時機，但趙構本來膽怯，又被淮西事變嚇破了膽，再也不敢信任領兵大將，甯願撤武備，盡奪諸將兵柄，臣事金以求和，也不願大興幹戈而加重諸將的威權。
金既見宋臣服，樂得依從撻懶建議，歸還黃河以南的土地。一時間，兩修好之聲響徹雲霄，使者往來不絕。
不料隔年七月，兀朮發動政變，將金的主和派撻懶、蒲魯虎等人盡行殺戮，撕毀和約，大舉南下，宋剛剛收回的河南、陝西等地，因只派了少量兵馬駐防，很快就被金奪回。
趙構求和不成，勉強應戰，嶽家軍卻含忿已久，奮勇爭先。嶽飛十年前便已逐步進行的連結河朔之謀，此刻終于發揮作用，金前線吃緊不說，後方更是狼煙四起，頓時鬧得金軍手忙腳亂，捉襟見肘。
“令兄轉戰解州境內，屢破敵兵，真夠叫金頭疼的了。”燕懷仙不再監視谷內，靠著山石略事歇息，邊自說道。
“侯氏十八刀”的老大侯信乃陝州忠義軍統領，近一個月來活躍于中條山一帶，打了不少場勝仗，殺敵七千多人，並切斷了陝西金軍與河南主力金軍的連系。
侯秦高興的笑了起來。“我大哥等了十幾年才等到這麼個機會，自然要轟轟烈烈的幹一場。”頓了頓，又道：“燕大哥，依你看這回北伐有望成功麼？”
燕懷仙不忍潑小夥子的冷
，委婉應道：“大宋兵力近年來頗爲增強，與金軍抗衡應無問題，但朝中遍布一意求和的文臣，才是最大隱憂……”
侯秦立刻恨恨道：“說起那些只知投降的狗頭，就他娘的一肚子鳥氣！五年前我六個哥哥偷入臨安，夜襲秦府，不料統統都被一個黑袍怪人打傷，休養了大半年才好轉過來。當初若能殺死秦桧，如今也用不著擔心他在朝中掣肘了。”
燕懷仙早聽“五臺三傑”說過這件事，想起此乃“戰神”孟起蛟所爲，心中不禁一陣慚愧，簡直難以面對眼前這侯氏兄弟中的一員。
侯秦道：“燕大哥，你見過我其它兄弟麼？”
燕懷仙搖搖頭道：“那日至解州，只見到你大哥侯信、三哥侯溫。”
侯秦道：“我大哥會打仗，本領卻不是頂好，當年偷襲秦府的都是咱們兄弟中的拔尖高手，四哥、五哥、七哥、九哥……”
正說間，忽聽谷內傳來一陣喧噪，燕懷仙往下望時，只見一隊重甲騎兵奔入谷內，當先一名大將，銅鈴眼、掃帚眉，長相異常凶惡，可不正是耶律馬五？
燕懷仙只覺全身血液陡地沸騰起來。“今日被我綴上，便叫他
翅也難逃。”向侯秦打了個手勢，悄聲道：“你先回你大哥那兒去報信，叫他多帶人馬來劫糧寨。那耶律馬五想必不會在此停留太久，他走到那兒，我跟到那兒，非把他的行蹤探查清楚不可。”
侯秦點了點頭，當即伏身竄出，狸貓一樣的消失在山石之間。燕懷仙也溜下山壁，潛藏于谷口附近的亂草堆裏，等沒多久，果見耶律馬五率領著騎兵奔出谷來，“潑剌剌”一徑朝西北方向而去。
燕懷仙展開輕功，尾隨其後，一路出了中條山區，便是莽蕩無際的黃土高原。
燕懷仙松下一口氣，放緩腳步，遠遠落在後頭。高原上無物障蔽，跟得太近，必然暴露自己行蹤，但馬匹奔行于黃土之上，蹄痕明顯，再好跟蹤不過，本也毋須緊綴不放。
傍晚時分，來到一廢棄的小村莊，耶律馬五下令歇泊，士兵紛紛跳下馬來生火造飯。燕懷仙伏身挨近，遊目只見村莊周圍是一大片野生的高梁地，一人多高的高梁稈子挺拔聳立，比胳膊還長的葉片密密匝匝，利刀般亂伸，封鎖了上千頃地面，暗紅
的黍穗在夕陽底下發出輝煌的光澤。
燕懷仙一頭鑽進高梁地裏，蛇潛鼠步，悄悄靠近村莊西側，一切動靜盡入耳中，剛剛伏定身形，就聽得幾騎快馬由來路疾馳而至，撥開高梁稈子向外看去，只見三名渾身是血的金兵氣急敗壞的奔來，將近村莊滾鞍下馬，一面嗚哇大嚷。
燕懷仙略通金語，聽沒幾句，便已知是柏梯谷金軍糧寨被侯信率兵攻破，四百多名守卒只剩得三人拚死突圍。
耶律馬五剛剛在一間破屋內安頓妥當就聽見噩耗，氣得沖出門來跳腳亂罵。
燕懷仙尋思道：“侯信兄弟動作神速，真有大將之風。可惜被這三個逃出來通風報信，否則大隊人馬從後掩殺，正可把金軍一網打盡。”
但見耶律馬五面露殺機，沈思片刻之後，便派出幾名斥堠，如飛一般朝來路馳去，整支隊伍頓時忙碌起來，剛卸下的行李又重新搭上馬背。
耶律馬五號令連施，將人馬分成數撥，四散躲入高梁地裏，村莊中則只留下數十騎做爲誘餌。
燕懷仙不禁暗暗發急。“這狗頭久經陣仗，詭計多端，陝州忠義……
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