（譯注：斯廷法羅湖怪鳥：希臘神話中的怪鳥，生有銅翼、銅爪和銅嘴，銅羽毛落下後能傷人致死。這些怪鳥吃人肉，後被赫爾克裏趕走——一說用毒箭把它們射死。這是赫爾克裏做的第六樁大事。）
1
哈羅德·韋林第一次注意到那兩個女人是她倆在湖邊小道上遛彎兒的時候。他當時正坐在旅店外面的露臺上。那天天氣晴朗，湖
碧藍，陽光明媚。哈羅德叼著一支雪茄煙，深感這個世界相當美好。
他的政治生涯正飛黃騰達。三十歲就當上了次官，頗能引以自豪了。據說首相曾經向某人說過：“年輕的韋林前途不可限量。”哈羅德洋洋得意，並非矯揉造作。生活前景在他面前無限光明美好。他年輕，長相不錯，身
健壯，而且沒有什麼桃
糾葛。
他決定到黑塞斯洛伐克去度假，以便打破常規，避開一切人事關系，好好休息一下。斯特普卡湖邊那家旅館雖然小了點，倒也十分舒適而且旅客也少。那兒僅有的幾位旅客都是外
人。到目前爲止，別的英人只有一位老婦人賴斯太太和她的女兒克萊頓太太。哈羅德喜歡這兩位太太。愛爾西·克萊頓長得漂亮，頗像古典美人。她根本不大化妝，而且
格也溫柔，甚至有點腼腆。賴斯太太可以稱得上是有個的女人。她高高的個兒，嗓音深沈，態度專橫，卻富有幽默感，是個旅行中很有趣的夥伴。她的生活顯然以她女兒的生活爲中心。
哈羅德跟這對母女消磨了不少愉快的時光，不過她們並沒想獨占他，他們之間一直保持友好而不苛求的關系。
旅館裏別的客人沒有引起哈羅德的注意。他們大都是徒步旅行者或搭乘旅遊車的遊客，在這裏住一兩個晚上就走了。直到這天下午——他幾乎沒注意到什麼人。
那兩個女人從湖邊小徑慢慢走過來，哈羅德的注意力正讓她倆吸引住，那當兒，一朵浮雲趕巧遮蔽了太陽。他渾身不禁微微一顫。
他呆視著那兩個女人，她們看上去肯定有點古怪。兩人都長著長鈎鼻子，像鳥一樣，臉膛奇特地相像，不帶什麼表情。她倆都披著松松垮垮的鬥篷，兩邊隨風飄蕩，活像兩只大鳥的翅膀。
哈羅德心想：“她倆可真像兩只大鳥——”接著他又幾乎
口而出，“真是不祥之鳥。”
那兩個女人徑直走上露臺，從他身旁走過去。兩人都不算年輕了——與其說接近四十歲，不如說快五十歲了。她倆彼此長得十分相像，一眼就讓人看出是
倆。臉上的表情令人生畏。她倆從他身旁走過時，盯視他一眼。那是對人作出評估的古怪一瞥——近乎殘酷。
哈羅德對那兩個女人的壞印象越發加深了。他注意到倆有一人的手細長得像爪子……盡管太陽又露出來了，他還是打了個冷戰。他心想：“真是可怕的怪物，活像食肉鳥……”
這當兒，賴斯太太正從旅館走出來，打斷了他的思路。他站起來，給她拉過來一把椅子。她道聲謝就坐下來，像往常那樣開始織起毛線。哈羅德問道：“您看見剛才走進旅館的那兩個女人了嗎？”
“披鬥篷的嗎？是啊，我從她們身旁走過。”
“非常古怪的人物，您不覺得嗎？”
“嗯，是啊，也許有點古怪。她們好像是昨天才來到這裏的。兩人長得非常像——一定是一對孿生。”
哈羅德說：“我也許有點奇思怪想，可我明明覺得她們身上有
邪氣。”
“多奇怪，那我可要多瞅她們幾眼，看看我是否同意您的意見。”
她又說：“我們可以從服務臺職員口中打聽一下她們是什麼人。我料想不會是英人吧？”
“哦，不會是。”
賴斯太太看一下手表，說道：“到飲下午茶的時候啦，韋林先生，請您進去按一下鈴叫人來，可以嗎？”
“當然可以，賴斯太太。”
他辦完這個差事又回到自己的座位上，問道：“今天下午您女兒到哪兒去了？”
“愛爾西嗎？我們剛才一起散了會兒步，圍著湖邊繞了半圈，就穿過松林回來了。那裏美極了。”
一名侍者來了，賴斯太太要了茶點，然後又一邊飛快地織毛線，一邊接著說：
“愛爾西收到了她丈夫來的一封信。她可能不下樓來飲下午茶啦。”
“她的丈夫？”哈羅德感到驚訝，“您知道，我一直還當她是個寡婦呢。”
賴斯太太狠狠地瞪他一眼，冷冰冰地說：“哦，她不是。愛爾西不是寡婦。”她又加重語氣添上一句，“可也真夠倒黴的！”
哈羅德大吃一驚。
賴斯太太苦笑著點點頭，說：“世上很多不幸的事都歸罪于酗酒，韋林先生。”
“她的丈夫飲酒過度嗎？”
“是的。還有不少別的毛病。他常常毫無理由地嫉妒，脾氣暴躁得出奇。”她歎口氣，“這種日子真難熬啊，韋林先生。我非常疼愛愛爾西，自己就生這麼一個孩子——看著她不幸福真不好受。”
哈羅德真的動情地說：“她是那樣一個溫溫柔柔的人兒。”
“也許過分溫柔了些。”
“您是說——”
賴斯太太慢條斯理地說：“一個幸福的人會更高傲些。我想愛爾西的溫柔出自一種挫折感。生活對她的壓力太大了。”
哈羅德猶猶豫豫地問道：“那她——怎麼竟會嫁給這樣一個丈夫呢？”
賴斯太太答道：“菲利普·克萊頓長得很帥。他原來（現在依然）很討人喜歡，而且也很富裕——當時又沒人跟我們提起過他的真正品質。我自己守寡多年。兩個女人孤單單地生活，對男人的品行也作不出什麼很好的判斷。”
哈羅德若有所思地說：“是啊，確實如此。”
他覺得一怒火和憐憫湧上了心頭。愛爾西·克萊頓至多不過二十五歲。他想起她那雙藍眼睛流露出明顯友好的神情，微微沮喪的嘴角有點下垂。他忽然意識到自己對她的興趣有點超出了一般的友誼。可她卻跟一個畜生結成夫婦了……
2
那天晚餐後，哈羅德跟母女二人坐在一起。愛爾西·克萊頓穿著一件柔和的淺粉紅的
服。他注意到她眼圈兒有點兒紅腫。她明顯哭過了。
賴斯太太輕快地說：
“韋林先生，我打聽清楚您指的那兩位鳥身女妖是什麼人了。她們——是出身很好的波蘭人，服務臺人員這麼告訴我的。”
哈羅德朝另一端那兩位波蘭婦女坐的地方望了一眼。愛爾西頗有興趣地說：
“是那邊坐著的兩個女人嗎？頭發染成棕紅？她們看上去不知怎地總叫人覺得有點可怕——我也鬧不清爲什麼。”
哈羅德得意地說：“我也曾經這麼覺得。”
賴斯太太笑著說：“我認……
大偵探十二奇案第6樁 斯廷法羅湖怪鳥未完，請進入下一小節繼續閱讀..