“那麼，班太太。”亨利·克利瑟林爵士帶著鼓勵的語氣說。
女主人班特裏太太用一種冷冷的責備的眼光看著他。
“我早就跟你說過，不要叫我班太太，這有欠尊重。”
“那麼叫你山魯佐德吧。”
“我也不是什麼山……管它叫什麼。我從來就不能完整地講完一個故事，如果你不信的話，問阿瑟好了。”
“你善于陳述事實，多莉，”班特裏上校說，“但你不善于對故事情節加以渲染。”
“就是。”班特裏太太說，隨手翻著放在面前的桌子上的那些球莖植物目錄。“我一直都在聽你們講，但我還是不知道你們是怎麼做到的。他說，她也說，你驚歎，他們思考。每個人都參與了，但我卻做不到這一點，就是這樣，再說，我也沒什麼故事好講。”
“我們不信，班特裏太大。”勞埃德大夫說著，帶著嘲笑和不信任搖著他那灰
的腦袋。
馬普爾老小
用她那柔和的聲音說：“
愛的，肯定班特裏太太仍然固執地搖著頭。
“你們不知道我的生活有多平淡，成天就是仆人們怎麼了，找一個幫廚有多困難啦，去城裏買
服，去看牙醫，去參加阿斯科特賽馬會①啦，阿瑟最恨的，然後就是花園……”
①阿斯科特賽馬會．一年一度在英
伯克郡阿斯科特舉行。一一譯注。
“啊：“勞埃德大夫說，“對了，花園，我們都知道你熱衷此道，班特裏太太。”
“有一個花園一定很不錯。”珍妮·赫利爾，那位漂亮的年輕女演員說，“是的，如果不用侍弄那些泥土，搞得滿手都是泥的話。我非常喜歡花。”
“花園。”亨利爵士說，“你能從這兒開始嗎？來吧，班太大，那些有毒的球莖，那些致命的黃
仙、死亡草。”
“這些話從你嘴裏說出來真是難得。”班特裏太太說。
“你倒是提醒了我。阿瑟，還記得發生在羅德哈姆莊園的那件事嗎？老安布羅斯·伯西，還記得當時我們都認爲他是一個舉止優雅的可愛老頭嗎？”
“是嗎？噢……當然記得，是的，那件事是有些不可思議。繼續，多莉。”
“最好還是你來講，愛的。”
“胡扯！繼續，你得靠自己，我的任務已經完成了。”
班特裏太大深深地吸了口氣，雙手交叉著握在一起，滿臉苦不堪言的表情，然後用一種急促流利的語調說：
“好吧，真的沒有太多的要講。死亡草，那是強加給我的名詞，我自己管它叫洋蘇葉、洋蔥。”
“洋蘇葉、洋蔥？”勞埃德大夫問。
班特裏太太點點頭。
“事情就是因此而起，”她解釋說，“我，阿瑟還有安布羅斯·伯西一起都在克洛德哈姆莊園。一天，錯把毛地黃的葉子與洋蘇葉混在一起揀了回去，那天晚餐吃的鴨，是以這些葉子作輔料烹製的，每個人都有不同程度的中毒症狀，而可憐的姑娘——一個受安布羅斯監護的女孩，不幸死亡。”
她不響了。
“哎，”馬普爾小說，“真是場災難。”
“誰說不是呢！”
“那麼，”亨利爵土說，“後來呢？”
“沒有什麼後來。”班特裏太大說，“就這些。”
每個人都感到堵得慌，雖然事先都有思想准備，但他們無論如何沒想到就這麼幾句話就結束了。
“不過，愛的女士，”亨利爵士抗辯道，“不可能就此結束的。你牽扯進去的是一場悲劇，不是一般的家事。”
“有是有，”班特裏太大說，“然而，一旦我告訴了你們，你們不是什麼都知道了？”
她用挑戰的眼光看著大家，不無抱怨地說：
“跟你們說我不會添枝加葉，不會烘托故事，你們偏不信。”
“得，得，”亨利爵士說著，離開椅子站了起來，扶了扶眼鏡，“你還真是山魯佐德，這倒是很新鮮。現在我們的智慧受到了挑戰。難說你不是存心的，爲了引起我們的好奇心。就此看來，我們要來幾輪輕松的‘二十個問題’遊戲了。我想，馬普爾小，你先開始怎麼樣？”
“我想知道一些有關那廚娘的情況。”馬普爾小說，“她准是個笨女人，要不就是非常的沒有經驗。”
“她確實很笨，”班特裏太大說，“事後她大哭了一場，說那些葉子揀來後送給她，告訴她說是洋蘇葉，她怎麼知道呢？”
“不會爲自己著想的人，”馬普爾小說，“她年紀不小，我敢說她是一個好廚娘。”
“啊！太對了。”班特裏太大說。
“現在輪到你了，赫利爾小。”亨利爵士說。
“哦……你是說提個問題嗎？”珍妮想了一會兒，最後喪氣地說，“我不知道該問些什麼。”
她那漂亮的眼睛懇求似的看著亨利爵士。
“爲什麼不從出場人員上去想想呢？赫利爾小。”他笑著提議道。
珍妮依然迷惑不解。
“以人物出場的先後順序。”亨利先生有禮貌地說。
“啊，是的，”珍妮說，“是個好主意。”
班特裏太太開始輕快地報出出場人員名單。
“安布羅斯爵士；西爾維亞·基恩，那個死去的姑娘；莫德·韋，西爾維亞的朋友，與她一起住在莊園。她是那種長得難看的黑姑娘，她們無時無刻不在表現自己的存在，我不知道她們是怎樣做到的；柯爾先生，他是來跟安布羅斯討論書的，一些善本書，用拉丁文寫的古老而神奇的書，都是些發黴的東西；傑裏·洛裏默，一個鄰居，他的莊園弗爾利斯與安布羅斯家的莊園毗連；最後是卡彭特大大，屬于那種已到中年的貓眯，她們時時都在盡力找一個舒適的窩，是西爾維亞·基恩的死
①。”
①法文：dame de compagine。———譯注。
“如果輪到我的話，”亨利爵士說，“我想也該輪到我了，因爲我就坐在赫利爾小旁邊。我想知道更多的細節。描述描述他們的樣子，班特裏太大，把前面講的這些人的形象大致描述一下。”
“哦：“班特裏太太有些猶豫。
“安布羅斯，”亨利爵士說，“從他開始，他長什麼樣？”
“啊！他是一位相貌堂堂的老先生，事實上，他並不老，我想，至多六十歲，但他身
很不好，心髒有毛病，不能自己上樓，因此，家裏安裝了電梯，這使他看上去比實際年齡要老。舉止優雅，用修養很好來形容他再恰當不過了。你從不會見他發脾氣或者心煩意亂。有一頭漂亮的銀絲和一副有磁
的嗓音。”
“很好，”亨利爵土說，“我已經看到了安布羅斯爵士。現在來談談西爾維亞姑娘，你說她姓什麼？”
“西爾維亞·基……
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