（阿斯塔特是古閃米特人神話中主管生育和愛情的女神。也譯作“亞斯他錄”。迦南宗教的大女神之一。也用來稱迦南地區的一般女神。以
列定居迦南後，敬拜者頗多，甚至把她當作耶和華的配偶．並在耶路撒冷築起了祭壇。《聖經》中視此爲上帝的最大背叛。——譯注。）
“那麼，現在，彭德博士，你給我們講點什麼呢？”
這位老牧師很有禮貌地笑了笑。
“我的一生都是在僻靜的小地方度過的，”他說，“像我這樣的人，生活中很少有什麼特別的經曆，不過，年輕的時候，倒是目睹了一次奇怪的、悲劇
的事件。”
“哦？”喬伊斯·雷蒙皮埃爾以一種鼓勵他說下去的口吻說道。
“我永遠也忘不了這件事，”牧師繼續說，“它深深地刻印在我腦海裏，就是今天，只要我把記憶的閘門掀開一條小縫，就又能看見那個被刺死的人，上帝也沒能幫了他，那種恐懼、戰栗的感覺頓時會向我襲來。”
“你讓我毛骨悚然，彭德。”亨利爵士抱怨道。
其他的人也附和道：“是的，的確如此。”
“從那以後，我再也不會笑話那些動不動就用‘氣氛’一詞的人了。在這個世上，總有那麼些地方充斥、浸透著善良的或邪惡的魔力，讓人無法規避。”
“那幢房子，拉切斯家的，真是一座風
不好的房子。”馬普爾小
說，“在那幢房子裏，老史密斯一家的錢全都不見了，他們不得不撤走。然後是卡斯萊克一家住進去，約翰尼·卡斯萊克又從樓梯上摔了下來，斷了一條
，卡斯萊克太太因爲健康原因不得不到法
南方去療養。現在布登先生入主這座房子，可我聽說他剛搬進去就要動手術。”
“這類事情老是給抹上一層迷信的彩，”帕特裏克說，“這些毫無根據的臆說，給房主帶來許多名譽上的損害和經濟上的損失。”
“我就知道一兩個這樣的鬼，他們都很厲害。”亨利爵士邊說邊抿著嘴笑。
“嘿，各位，我想，我們應該讓彭德博士把他的故事講完。”雷蒙德說，
喬伊斯站起來，把兩盞燈都關掉，只剩下壁爐裏的那膛火，火光搖曳不定。
“氣氛，”她說，“好了，現在我們可以開始了。”
彭德博士朝她笑笑，靠在椅背上，取下他的夾鼻眼鏡，用一種緩緩的語氣追憶道：
“我不知道你們是否知道達特穆爾高原，我要講的故事就發生在達特穆爾的邊沿上，這是一
迷人的地産，盡管它在市場上幾年都沒賣出去。冬天的情境興許有點蕭瑟，然而它周圍有著奇特的自然景觀，風景依然非常優美。一個叫海登，裏查德·海登的爵士買下了這地産。我在大學期間就認識他了，雖然我們已有好些年不見面，但我們之間的友誼牢不可破。一天，我很高興接到他的邀請，約我到他的‘寂靜的小樹林’去，這是他給那地方取的名字。
“那是一次小範圍的家庭聚會，有海登爵士自己，他的堂弟埃利奧特·海登；曼納林女勳爵帶著一位面蒼白不起眼的女兒，叫維奧萊特；羅傑斯上校和夫人，這對夫婦酷愛騎射，臉曬得黑黑的，他們的全部生活就是馬和捕獵；還有一位年輕人西蒙茲醫生以及戴安娜·阿什利小。有關戴安娜小我倒有所耳聞，她的照片刊登在報紙的社會專欄上，是社交忙季中大名鼎鼎的美人。她確實很有魅力，高高的個子，黑頭發，
油的皮膚光滑如絲，半開半合的黑眼睛斜斜地嵌在臉上，給她的外貌平添了一種神秘的可愛的東方彩，她還有一副好聽的嗓子，音較低，悅耳如鈴。
“我很快就發現我朋友裏查德·海登完全被戴安娜吸引住了。而且，我猜，這個聚會是爲她安排的，至于她本人的感覺我不得而知。她由著子，反複無常。今天只跟裏查德說話，旁若無人，明天又會青睐他的堂弟埃利奧特，好像裏查德不存在似的；然後她又會把那迷人的笑送給那位安靜的腼腆的西蒙茲醫生。
“我到的第二天早上，主人領我們參觀他的‘小樹林’。這房子本身沒有什麼特別之，是用德文郡産的花崗岩建造的，非常牢固，經受住了時間和風吹雨打的考驗，沒有一點兒
漫彩，卻很舒適。透過窗戶一眼望出去，達特穆爾高原盡收眼底，連綿不斷的山崗，躶露著被歲月洗刷過的岩石。
“在離我們最近的斜坡上，有一片石頭的斷垣殘壁，呈環形狀，屬于石器時代晚期遺迹。最近，在另一個小山丘上剛發掘出一座古墓，裏面有許多青銅器，海登就是喜歡文物，談起這些時眉飛舞。他說，‘這塊不尋常的地方有著特別豐富的古代遺迹。新石器時代的居民，德魯伊德，羅馬甚至早期腓尼基人的遺址在這兒也能找到。’
“‘然而，最有趣的還是我們現在腳下的這塊地方，你們都知道，我管它叫“寂靜的小樹林”，不難看出這名字的來源。’
“他用手指著，接著說道：‘那邊那一部分全是岩石，有一片石南屬植物和歐洲蕨，但離這房子一百碼的地方，有一片濃密的小樹林。’
“‘那是遠古時代留下來的。’海登說，‘那些樹曾經死過，現在這些是重栽的，但總
上還是保持了原貌，也許是腓尼基人住在這兒的時候，照管過這片林子。’
“我們都跟著他，一走進小樹林，一種莫名的壓抑感向我襲來。林子裏死一般地寂靜，樹上似乎連鳥巢都沒有，漫溢著荒涼和恐怖。我發現海登帶著一種神秘的微笑看著我。
“‘對這地方有什麼感覺，彭德？’他問道，‘是反感還是不自在？’
“‘我不太喜歡這兒。’我毫無表情地說道。
“‘你應該是最有發言權的，這地方是你們的宗教裏古代敵人的一個要塞，阿斯塔特小樹林啊。’
“‘阿斯塔特？’
“‘阿斯塔特，伊師塔（伊師塔：巴比倫和亞述神話中司愛情、生育及戰爭的女神。——譯注。），阿什
雷思（阿什雷思：古代腓尼基的敘利亞主管愛情與生殖的女神。——譯注。）或者還有什麼別的名字。我喜歡腓尼基人的叫法，阿斯塔特，我相信在這坐落于哭牆北面的鄉間裏，肯定有人知道阿斯塔特的故事。我沒法證明這一點，但我甯肯相信這兒才是真正的阿斯塔特小樹林的所在地。就是在這兒，這片稠密的樹林裏舉行了那神聖的儀式。’
“‘神聖的儀式？’戴安娜小聲地說，帶著一種恍恍惚惚的眼神看著遠方，‘是一種什麼樣的儀式呢？我要是知道就好了。’
“‘根據各種傳說來看，也沒什麼特別神聖的東西，不過是一些莽漢的聚會而已，’羅傑斯上校說，發出一陣毫無意義的空洞的笑聲。 ……
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