露絲、萊辛在忙裏偷閑的片刻歇息中，想著她老板的太太－－羅斯瑪麗·巴頓。
她很不喜歡羅斯瑪麗。直到那個十一月天裏的某個早晨，她跟維多·德瑞克初次談話之後，才曉得她不喜歡她到什麼程度。
那次的談話是這一切的開端，在那之前，她所想的、所感覺的一切都埋在她的意識層面之下，她自己並不真的了解。
她摯愛喬治·巴頓，一向都是如此。當她初次見到他時（那時她還是個冷靜、能幹的二十三歲的女孩），她就看出他需要人家照顧。她照顧了他。她替他省時、省錢、省掉一切煩惱。她替他選擇朋友，同時指引他養成適當的嗜好。她阻止他冒一些生意上不必要的風險，同時又鼓勵他偶爾擔擔適合機宜的風險。在他們之們長久的配合關系之中，喬治從未懷疑過她，一直把她看作是個專心、能幹，而且完全在他指引之下的得力助手。她的外表直覺上就給予他好感，一頭秀麗的黑發，一身訂製合宜、清爽怡人的
著，一對輕巧懸在耳塞上的小珍珠串，一張塗抹均勻、白皙潔淨的臉孔，以及敷著淡玫瑰
膏的嘴。
他覺得，露絲令人感到渾身上下都十分對勁。
他喜歡她那超然不受私人感情影響的態度，和她那完全客觀、毫不偏頗的待人
事方式。他跟她講過不少有關他私人的事，她總是冷靜而帶著幾分同情地聽著，然後適時提出中肯的意見。
但是，她跟他的婚姻生活毫無瓜葛。她不欣賞他的婚姻，但是她還是盡力幫忙安排婚禮的一切大小事情，減輕了巴頓太太不少的負擔。
在婚禮之後，露絲跟她的老板之間不再那麼無所不談。她把自己完全投注在公事上。喬治把很多公事都移轉到她手中。
不管怎麼樣，她的辦事效率是那麼的高，因此羅斯瑪麗很快便發現，喬治的秘書萊辛小
，在各方面都是一個不可多得的好幫手。萊辛小總是那麼笑容可掬、彬彬有禮，給人很愉快的印象。
喬治、羅斯瑪麗和艾瑞絲都叫她露絲，她也常常到他們家吃午飯。如今她已二十九歲，看起來卻完全像是只有二十三歲的樣子。
雖然她跟喬治之間，彼此並沒有講過什麼
密的話語，但她卻連喬治最輕微的感情反應都了如指掌。她知道他婚姻生活剛開始時的得意洋洋，在什麼時候轉入心醉神迷的狀態，又在什麼時候轉變成另外的狀態。他在那段時期對于公事細節的不注意，都在她的預料之中而自己私下加以改正。
不管喬治再怎麼心不在焉，露絲·萊辛都假裝沒注意到。他爲此十分感激她。
那是在十一月的某個早上，他跟她談起維多·德瑞克。
“我想要你爲我做一件不太愉快的事，露絲，願意嗎？”
她面帶詢問之
，注視著他。不需說，她當然願意幫他做，這是可以理解的。
“每個家庭都會出個敗類，”喬治說。
她理解地點點頭。
“我要說的是我太太的一個表哥——一個徹頭徹尾的無賴，我恐怕得這樣說他。他把他母折騰得半死，他母是個天生的濫情者，爲了他把大部分的
票都賣光了。他以在牛津僞造支票出道——這件案子後來被掩飾過去了，但是從此之後他開始乘船四漂泊——不管到哪裏都從不學好。”
露絲不太感興趣地聽著。她對那種人很強悉。他們種桔子、搞養
場、移民到澳洲去當牧場小工、到新西蘭去當肉類冷凍工人等等。他們從來沒有一件事做得成，從來不在一個地方久待，而且千篇一律地都把賺來的錢揮霍一盡。她對這種人從來不感興趣，她比較喜歡成功的人物。
“他現在出現在倫敦，而且我發覺他一直在煩著我太太。她打從還是個學童起就沒見過他，但是他是那種花言巧語的無賴，一直寫信向她要錢花，我不想再忍受下去。我跟他約好，今天中午十二點在他旅社裏見面。我想要你幫我理這件事。事實上是，我不想跟那個家夥碰頭。我從沒見過他也不願見他，我也不願讓羅斯瑪麗見到他。我想如果由第三者出面，就可以完全把這件事當做生意一樣地解決掉。”
“不錯，這不愧是個好主意。你的安排怎麼樣？”
“一百鎊現金，外加一張到布宜諾斯艾利斯的船票。錢在他確實上船之後付清。”
露絲笑了笑。
“很不錯。你要確定他隨船離去！”
“我想你能了解。”
“這並沒什麼不尋常。”她冷漠地說。
“是的，這種例子多得很。”他猶豫了一下。“你真的不介意幫我做這件事？”
“當然不在乎。”她有點得意地說，“我敢向你保證，我理這種事很在行。”
“你什麼都在行。”
“船票訂了沒有？對了，他叫什麼名字？”
“維多·德瑞克。船票在這裏。我昨天打電話到船公司去訂的。珊克裏特波號，明天由迪爾伯裏啓航。”
露絲接過船票，核對一下是否正確無誤，然後收進手提袋裏。
“就這麼辦。我來理。十二點。地址呢？”
“魯素底場，羅伯旅社。”
她記了下來。
“露絲，愛的，我真不知道如果沒有你我該怎麼辦－－”他溫情地把手搭在她肩上，這是他第一次做這種事。
“你是另一個我，我的左右手。”
她高興、臉紅。
“我一向不善言辭——我只能默謝你的一切——你不知道我在各方面有多依賴你——”他重複，“各方面。你是世界上最仁慈、最可愛、對我最有幫助的女孩！”
露絲以笑聲來掩飾她的高興與腼腆，說：“你把我說得這麼好，真會把我寵壞了。”
“哦，我是真心的。你是公司的一部分。露絲，生活沒有你，那真是不可思議。”
她帶著一份溫暖的感覺出門，這份感覺直到她抵達羅伯旅社時，仍然洋溢在她的心房裏。
露絲對于眼前的任務一點也不覺得爲難，她對自己理這種事情的能爲相當有自信。命運淒慘的故事和人們都打動不了她的心。她准備把維多·德瑞克這件事，當做日常公事一樣理。
他完全跟她想象中的一樣。雖然或許比她想象的較具吸引力。她對他個
的評價完全無誤。維多·德瑞克沒什麼優點。在和善可人的假面具之後，隱藏著冷酷、現實的格。她沒想到的是：他那洞悉他人心意的能力，以及使用感情影響力的駕輕就熟。或許，她也低估了自己抗拒他的吸引力的能耐。他頗有魅力。
他裝出一副驚訝的樣子迎接她。
“喬治的密使？太好了，真是意外！”
她以幹枯平穩的聲調說出喬治的條件，維多很和善地接受他的條……
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