1
梅爾切特上校眼前是一個非常惱怒的飯店經理。在場的還有格倫郡警察局的哈珀警監及回避不了的斯萊克警督——後者對答察局長蓄意
手這個案子的做法極爲不滿。
哈珀警監傾向于安慰幾乎要流淚的普雷斯科特——梅爾切特上校的態度則生硬粗暴。
“覆
難收，哭也沒用。”他生硬地說，“那女孩死了——
被勒死的。你很幸運她沒有被勒死在你的飯店裏，所以對這案子的調查在另一個郡進行，你的生意不會受到什麼影響。
但是有些事情我們必須搞清楚，而且越快越好。你可以相信我們辦事既謹慎又老練。所以，我建議你不要拐彎抹角。關于這個女孩，你都知道些什麼？”
“有關她的事我什麼也不知道。是喬西帶她來的。”
“喬西在這很久了嗎？”
“兩年——不，三年。”
“你喜歡她？”
“是的，喬西這個女孩不錯——一個好女孩，她很有能力。她負責公關，消除人們之間的摩擦——你知道，橋牌是一種很微妙的遊戲——”梅爾切特上校有感觸地點點頭。他的妻子就熱衷于橋牌，可是牌藝極差。普雷斯科特先生繼續說：“喬西非常善于化解人們之間的不快。她擅長于和人打交道——聰明而且果斷，如果您明白我的意思。”
梅爾切特又點點頭。現在他知道約瑟芬·特納小
使他想起了什麼。盡管她化了妝且穿著漂亮，但她身上明顯地有保育員的味道。
“我依靠她。”普雷斯科特先生繼續說。他開始忿忿不平。“真不知道她爲什麼那麼傻，偏要到滑溜的岩石上玩？我們這有很好的海灘。爲什麼她不在這裏遊泳？結果滑倒扭傷了腳踩。這對我太不公平！我花錢是讓她跳舞、打橋牌、哄客人們高興——不是讓她到岩石邊遊泳去折斷她的踩骨。跳舞的人應該留意他們的腳踩——不能冒險。我對這件事很惱火。這對飯店來講不公平。”
梅爾切特打斷了他的敘述。
“所以她建議讓這個女孩——她的表
——來替她？”
普雷斯科特不情願地表示同意。
“是這樣。聽起來這個主意不錯。你瞧，我並不付額外的報酬。我可以雇傭那女孩，但是工資，她得和喬西商討解決。情況就是這樣。我對那女孩一無所知。”
“可是她表現不錯。”
“哦，是的。她沒有什麼不對勁的地方——至少看上去如此。當然，她很年輕——也許對這種地方來講，她的人格不高，但是她的行爲舉止不錯——文靜、懂禮貌，舞跳得好，人們喜歡她。”
“漂亮嗎？”
這個問題單從那青腫的臉很難回答。
普雷斯科特想了想。
“介于一般到中等之間。如果您明白我的意思，她有點偏瘦。不化妝就不起眼。所以她盡力使自己看上去非常吸引入。”
“她周圍有許多年輕人嗎？”
“我知道您是什麼意思，先生。”普雷斯科特興奮起來。
“我什麼都不曾看見，沒什麼特別的。周圍有時有一兩個年輕人——但沒有什麼可奇怪的，和勒死的事決不沾邊。她和年長的人也相
得好——她舉止天真——像個孩子、如果您明白我的意思。這一點讓年紀大的人感興趣。”
警監哈珀嗓音低沈地說：
“比如，傑弗遜先生？”
經理對此表示同意。
“是的，傑弗遜先生是我腦子裏的人之一。她過去常常和他以及他的家人坐在一起。他有時候和她一起坐車出去兜風。傑弗遜先生非常喜歡年輕人，對他們也很好。我不想讓人有什麼誤解。傑弗遜先生是個瘸子；他的活動能力有限——局限于他的輪椅的活動範圍內。但他總是很樂意看年輕人玩——打網球、遊泳等等——還在這裏爲年輕人舉行聚會。他喜歡年輕人——關于他沒有什麼不中聽的話。他是一個受人歡迎的紳土，而且，我要說他是一個非常優秀的人。”
梅爾切特問：
“他對魯比·基恩感興趣？”
“我想她的談吐讓他覺得有趣。”
“他的家人也和他一樣喜歡她嗎？”
“他們都對她不錯。”
哈珀說：
“是他向警方報案女孩失蹤的事？”
他刻意強調這句話裏所包含的意義和責難。經理立刻說：
“哈珀先生，你在我的位置想想。當時我做夢也不曾想到會出什麼亂子。傑弗遜先生來到我的辦公室，他大發雷霆，情緒非常激動。那女孩沒在自己的房間裏睡覺。昨晚跳舞也沒上場。她一定是坐車出去兜風了，而且可能出了事故。應該立刻報警！趕緊調查！激動之下他非常專橫。當時當地他就打電話向警方報了案。”
“沒有和特納小商量？”
“我看的出來喬西不太喜歡這個做法。她對整件事都非常惱火——我的意思是她對魯比惱火。不過她能說什麼；
呢？”
“我看，”梅爾切特說，“我們最好見見傑弗遜先生。怎麼樣，哈珀？”
警監哈珀表示同意。
2
普雷斯科特先生和他們一起向康韋。傑弗遜的套間走去。房間在二層，在這裏能俯瞰大海。梅爾切特漫不經心地說：
“他過得不錯，是吧？他很有錢？”
“我想他很富有。他來這裏從不吝惜。訂的是最好的房間——一般是按菜單點菜，昂貴的葡萄酒——一切都是最好的。”
梅爾切特點點頭。
普雷斯科特先生輕輕地敲了敲門，一個女人的聲音說道：“進來。”
經理走了進去，其他人跟在後面。
屋內有個女士靠窗邊坐著，她向他們轉過頭，普雷斯科持先生歉意地說：
“很抱歉打擾您，傑弗遜夫人，可是這幾位先生是——
察局的。他們很想和傑弗遜先生談談。哦——這是梅爾特上校——哈珀警監，警督——哦——一斯萊克——這是傑弗遜夫人。”
傑弗遜夫人對介紹過的人一一颔首。
一位普通的女士，這是梅爾切特的第一眼印象。可是當她嘴
微微泛起笑意開口說話時，他改變了當初的看法。她的聲音特別有吸引力，很迷人；她的眼睛呈淡褐
，清澈透明，非常漂亮。她穿著樸素，但很合
。他判斷她大約有三十五歲。
她說：
“我的公公正在睡覺。他的身一點也不強壯，這件事對他打擊很大。我們不得不請醫生。醫生給他注射了鎮靜劑。我知道他一醒就會見你們。那麼現在我能爲你們做點什麼？請坐吧。”
普雷斯科特先生急于離去，他對梅爾切特上校說：“那——嗯——如果我能做的就這些？”在獲得同意後他感激不盡地走了出去。
隨著門在他……
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