十月三十日下午，我和霍桑坐在他的辦公室中喝著雨前茶，抽著白金龍紙煙。我們的身
和精神方面，彼此都感到非常舒適。不寒不暖的風從窗口裏一陣陣送進來。淡淡的陽光，斜射在外面隔牆上面。書桌上一只式樣古樸的藍瓷高頸瓶中，
著兩枝深紅
的秋葵，襯著龍爪的綠葉，顯得分外地
媚，旁邊的膽瓶上面供著那個紀念品——黑鐵的手榴彈，仿佛是一種對比的象徽——英雄美人。
我們安靜地養了一會神，我就開始請霍桑講述他破案時思想上的過程。霍桑倒並不像未破案時的那麼留難，很高興地給我解釋。
他說道：“我們對于這件案子，開端時就不幸走進了岔路。那原也不是偶然的。包朗，你總也知道我們被引進岔路上去的幌子，就是那幾張神秘的符！這幾張符在凶案發生以前，果然很像是只有恐嚇作用的無聊舉動，但後來在事實上既已出了命案，我自然不能不給予嚴重的注意。我們在勘驗以後，我的眼光仍集中在那與怪符有密切關系的麗雲身上。我料想伊也許是此案中的主謀，但擔任實際行動的，一定另有其人。我起初認爲那個魁梧有力的廚子阿三，有被利用做工具的可能，故而當我捉住了他的手察驗的時候，瞧他手上的紙煙痕迹，還只是一種幌子，我的真正的目的，卻在察驗他手背上有沒有指爪痕或任何傷痕。
我接口應道：“是的，當時我看見你抓住了他的手，曾翻來覆去地察看過。
霍桑點頭道：“因爲我料想汀荪在被蒙倒的時候，時間雖一定不多，但甘汀荪是有些氣力的，在一刹那間，他至少會用他的手奮命地掙紮。因此我假定那實際行凶的人，手背上會有指爪的痕迹。這原是有充分的可能
的。不料指爪痕並不在阿三的手上，卻在甘東坪的手上。可是當時我們因爲莫大
謊說的時間問題，並且甘東坪的棉袍的袖子又長，掩蓋了他的手背，我一時委實還疑不到他。雖然如此，我那時固然沒有充分的理由懷疑他，卻覺得這老人的精神力還像中年人一般，若單就力上說，他也同樣有行凶的資格。再進一步，還有他們家庭間的糾紛問題，他原也有相當的嫌疑。故而我特地到湖心亭去調查，他在時間上絕無可疑。就因著這時間的證明，我的眼光便不能久留在這老人身上，卻被那怪符重新引到了他的女兒麗雲和麗雲的情人方面去。唉！這就是使我迷蒙的主因！
“這也怪不得你，那怪符的吸引力實在太強烈了。
“後來我費了全力查明了那華濟民，以爲前後的關鍵已經在握，心中非常高興。誰知我一看見華濟民以後，這一團高興的熱望立即消沈。包朗，你總也瞧得出這少年明明是一個只富智謀而沒有實行能力的懦夫。他見了確鑿的證據還一味抵賴，在搜查時他又狂呼強盜。這種種舉動，都足以表示他缺乏勇氣和定力。這種人恰合我所說的只能利用詛咒來發泄怨憤的典型人物。我料想他決不能實施這種凶謀。我才覺悟我已走入了歧途，要找尋答案，不能不急速回頭哩！
“後來我聽了麗雲的供詞，使我觸發了一種新的推想。因爲伊那時候的說話，一心要給濟民洗刷，大部分都是實在的，不過有一點是掩飾著的。包朗，你當時可也曾感覺到嗎？”
我點頭道：“我記得的。當你說到汀荪被以太蒙倒的時候，伊的確流露過一種意外的驚駭的變態，我當時就深深懷疑。後來伊竭力地否認，連說著：‘沒有’、‘不知’的話，我就覺到伊一定隱藏著什麼。”
霍桑應道：“是啊。但伊隱藏著什麼呢？當時我料想伊聽得了以太的名詞，突然間便有所領悟，接著伊因有所顧忌，又竭力否認。這否認自然是有掩護作用的。我現在推想，那甘東坪老頭兒所利用的以太，說不定就是他假托著什麼飾詞，叫麗雲向華濟民轉索而得的。因爲這東西在西葯鋪中雖有，但除了醫生簽字，或葯房中有熟識的人以外，不肯輕易出賣的。當時伊大概想到了伊曾經手過這個東西，同時覺悟到這件事是他父
所幹，才有這種目定異的變態。我們知道這女子的原來的目的，只在掩護伊的情人。假使除了情人以外，伊又掩護第二個人，這個人又是伊的什麼人呢？伊的父不是很可能嗎？假使伊懷疑到其他的人，伊自然會實說出來，以便解除伊的情人的嫌疑。但老人是伊的生的父，父女間的感情，也一定不很壞，故而伊當時雖然懷疑到，卻左右兩難，終于顧忌著不肯說了。”
我想了一想，乘機提出一種異議：“老人曾反對褚家的退婚，那可見他也不贊成麗雲和濟民的相戀！你說父女間的感情一定不很壞，似乎太沒有根據吧？”
霍桑呼了兩口煙，微笑著說道：“包朗，你瞧到夾層裏去了。這一點足以證明你還瞧不透舊禮教破旗下的遺老們的心理——尤其是這老頭兒的心理！這老頭兒外貌未嘗不道貌岸然，維持著舊禮教的大防，背地裏卻盡可以幹出誘引幼年女仆的勾當！社會上這種人很多，他們所重視的，就是一層薄薄的紙面具！這紙面具的質地即使是透明的也不妨，只要不挑破它，他們就可以平安無事！所以甘東坪對于他女兒的私戀，實際上一定只是裝聾作啞，只要面子上過得去，他也決不會嚴格幹涉。至于他反對褚星六方面的退婚的提議，也無非要維持這一層薄薄的紙糊面具罷了。我料想褚家所提出的退婚理由，一定是太率直顯露了，使老人感覺到有不能維持紙面具的危險，那自然不能不暫時表示反對，借此漿一漿他的面具。假使對方懂得這種心理，另外假托一種不挑破面具使他能過得去的理由，那就可以保證他決沒有反對的事實。因此之故，他對于汀荪的搬弄嘴
，認爲是直接刺破他的紙臉，那就是他所深恨痛惡的。
我笑著應道：“霍桑，你對于新舊人物的心理，真是都是做過顯微鏡功夫的。好啦，言歸正傳。當時你既然疑心伊掩護著伊的父，你就放棄了別方面的線索，而再度集中在老人身上去嗎？”
霍桑點頭道：“是啊！我當時認爲已沒有和華濟民重新談判的必要。但我想向麗雲討一個好，也許使伊能對我說實話。同時我還注意到那高駿卿，很想和他會談一下。這個人偶然來住幾天，雖曾爲了袒護他的甥女和汀荪沖突過，但還不夠做謀殺的動機。不過當凶謀實施的當地，他或許還在中間樓上，那麼，他當然
于重要的地位。
“今天早晨，我在麗雲方面失望以後，就打算到甘家去問問兩個女仆。老實說，那時候我只有一個空泛的推想，對于老人的行凶，卻還沒有確切的把握。不料那小弄裏的毛老婆子，供給我一種意外的線索。我聽得以後，就料想那個爭吵的人，定是那老人所……
催命符16、推想過程的說明未完，請進入下一小節繼續閱讀..