佩裏·梅森坐在縣監獄的辯護人接待室，看著走進來的卡特·吉爾曼。
“好了，吉爾曼，”梅森道，“什麼問題？”
“梅森先生，我不知道。我發誓不知道。”
“留著到陪審團面前去發誓吧，”梅森道，“那時想不發誓也不成了。現在告訴我發生了什麼事。”
“我去了拉斯維加斯，乘早班飛機回來的。本打算今天早上去辦公室，但是我想先回家一趟。我沒能回家，警察在機場等著我，他們抓住了我並說要審訊我。”
“什麼事呢？”
“維拉·馬特爾死的事。”
“你那時知道她死了？”
“是的。他們告訴我的。”
“你對他們怎麼說的？”
“我對他們說……唉！我最後承認我曾爲維拉·馬特爾的事去找過你。”
“啊，你說了，是吧？你爲什麼告訴他們你去找我？”
“因爲我想她曾想訛詐我家的某個人。”
“現在你說你家的某個人，”梅森說，“原來你說過她要訛詐你的妻子。”
“是的，我一直在考慮這件事。”
“好吧，”梅森道，“說下去，還有什麼？”
“是的，他們問我我的工作間、我用什麼木料、在哪裏買木料，以及去拉斯維加斯幹什麼等等。”
“你去幹什麼了？”
“賭博。”
“贏了嗎？”
“沒有。”
“輸了多少？”
“大約不輸不贏。”
“一次很平常的旅行。”梅森道。
“是的，有過輸也有過贏。”
“他們是否問過你，你最初什麼時候知道維拉·馬特爾打算訛詐你家的某個人的？”
“問過，他們什麼都問。”
“這個問題你是怎麼回答的？”
“我對他們說，我看見過馬特爾小
的汽車停在我辦公室附近兩次，停在我家附近一次。我還說有一位馬特爾小給我家打過兩次電話。”
“打電話時只有你一個人在家？”
“是的。”
“你問了她的姓名？”
“她自己報了姓名，並且請吉爾曼太太回家後盡快給她打電話。”
“你給你妻子傳了這個口信？”梅森問。
吉爾曼猶豫了。
“你看，”梅森道，“別兜圈子了。我想維拉·馬特爾從來沒去過你家，她也沒給你太太打過電話。我肯定你從未給你太太傳過她來電話的口信，你太太也會對警方這樣說。”
“事實是羅傑·卡爾霍恩雇了維拉·馬特爾，因爲他聽說格拉米斯有點問題，而他想查清是什麼問題。”
“維拉·馬特爾查出了問題，她決定借機大撈一把。她想知道卡爾霍恩願意出多少錢買這份情報，你願意出多少錢阻止她把情報賣給卡爾霍恩。她開始和你們兩方面鬥起來。”
“所以，”梅森接著說，“昨天早上你約了維拉·馬特爾在你的工作間見面。你打算給她1萬美元。她提前到了，你爲了讓穆裏爾看不見，雖然已經吃飽了，還是讓穆裏爾去廚房再給你做飯
“天啊！你怎麼知道這些的？”吉爾曼打斷了他。
“我的職業就是了解情況，”梅森道，“你離開餐桌去到工作間。維拉·馬特爾拿著1萬美元說還不夠。你發了火撲向她。她可能拔出了刀或槍。你扼住了她的喉嚨，等你發現她窒息而死時，自己也嚇得要死，趕緊把屍
塞入汽車的行李箱內，開到能夠隱藏起來的地方。然後回來找到你家附近的維拉·馬特爾的汽車……”
吉爾曼用力地搖頭。
“再聽一會兒，”梅森道，“你找到她的車，開到穆羅蘭公路上，把她的屍搬進她的車內，把車推下懸崖。”
“然後你決定造一個自己不在現場的假證明。你和我約定11點30分見面。你努力做到了，但費了不少力氣，還是遲到了幾分鍾。
“所以你對我說了維拉·馬特爾的故事和你要我做的事，其實你知道她已經死了。然後你出去製造不在現場的僞證。你安排一個人一直和你在一起。你只是不知道馬特爾的屍何時會被發現，但是你知道發現得越晚對你越有利。
“于是你決定把我也拉進來，利用我來證明維拉·馬特爾在她被殺後的一段時間還活著。于是你和你的秘書編造了一個有關你的指紋的口信，並讓你那位可以信賴的秘書從格雷斯通9-3535號公用電話給我打電話，那個電話亭距離你的辦公室不過幾個街區。你的秘書給我打電話時你就站在她旁邊。你讓她加快說話速度以改變聲音，並自稱維拉·馬特爾，說知道你來找過我，對我說你是愛德華·卡特，實際上你是卡特·吉爾曼，說你是個笨蛋，告訴我那個電話號碼，讓我給你打電話，給你傳那個指紋的口信。
“于是我拔那個電話號碼找你，傳給你那個口信，你假裝震驚。猶豫著說你想知道維拉·馬特爾怎麼會知道你的電話，除非你被跟蹤了。在這段精彩表演之後，你挂上電話，而你的秘書又打電話到辦公室問你上班了沒有。你又趕回到你製造不在現場僞證的那個地方，也許是和某個銀行家會晤的地方吧，因爲離這個電話亭三個街區就有一個和你有業務關系的支行。
“後來你去了拉斯維加斯。航空公司的登記簿會證明你乘坐的班機。到了拉斯維加斯你就不必太小心了。現在我還不知道你去幹什麼，但是，如果你是去馬特爾的辦公室尋找罪證文件，我是不會感到吃驚的。
“這是你謀劃的大致情形。這樣你就爲自己買了一張去煤氣室的單程票。你的秘書忠于你，她願爲你做一切事情，但是，當她發現她必須選擇作一起謀殺案的同謀或向警方講出真情的時候，她會說出真情的。他們現在大概正在審問她呢。
“如果你在事情發生後立即給我打電話並對我講出實情，我也許能給你一些幫助，至少使它看起來象誤殺或二級謀殺。可是現在，看看你精心策劃的這些欺騙行爲，你把整個事情搞成了預謀殺人罪，他們要按一級謀殺罪判決了。”
梅森停住話頭，兩眼直視著吉爾曼那驚慌失措的眼睛。
“怎麼樣？”梅森等了一會兒問道。
吉爾曼搖頭。
“好吧，”梅森說，“事實是什麼？”
“我會對你說的，”吉爾曼說，“但是我不會對任何其他人說。我不會走到證人席上去。即使是你問我，我也不會承認。”
“好吧，”梅森道，“說吧，告訴我出了什麼事。”
“我……我是在保護一個人，一個我非常愛護的人。”
“誰？”梅森問。
吉爾曼搖頭。
“誰？”梅森再問。
“好吧，”吉爾曼突然說，“我在保護我家裏的一個人。”……
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