[續水晶瓶塞07、拿破侖像上一小節]欽佩這個奇怪的人了。
“請您明天就給我了解一下，有關達布科斯侯爵的詳細情況以免我再花費好幾天的時間去搜集這些情報。”
普拉斯威爾顯得有些猶豫。他看了一眼梅爾奇夫人。克拉瑞絲對他說道：
“我懇求您，請接受尼古爾先生的誠意吧。他是一位少有的忠實可靠的家庭教師。我以我的名譽爲他擔保。”
“那麼，您准備了解一些什麼情況呢？”普拉斯威爾問道。
“有關達布科斯先生的一切：家庭、工作、
屬關系，以及在巴黎和外省的財産狀況。”
普拉斯威爾說道：
“不管是達布科斯還是其他人，反正綁架德珀勒克對我們有利。不論是誰，拿到了那張名單就等于繳了德珀勒克的械。”
“但是秘書長先生，誰能保證他不是爲了個人私利幹的呢？”
“這怎麼可能？因爲他自己的名字也在上面。”
“要是他把自己的名字劃掉呢？要是他成爲比第一個更貪得無厭的第二個敲詐勒索者，並且作爲政敵參與這場爭鬥，那他的地位不是比德珀勒克還要牢固嗎？”
這個見解使普拉斯威爾頗感震驚。他考慮了一下說：
“請在明天下午4點鍾去警察局我的辦公室找我，那時我會告訴您需要的的情況。可以留下您的地址嗎？需要時我好同您聯系。”
“克萊希廣場25號，找尼古爾先生。我暫住在一位朋友家裏，他外出期間把房子借給了我。”
談話結束了。尼古爾先生向秘書長深深地鞠了一躬，跟梅爾奇夫人一起離去。
“真是太妙極了，”他一出來，就高興地搓著手說，“我可以隨意進出警察局了。我一去他們就得聽我的。”
梅爾奇夫人卻不以爲然。她擔心道：
“哎！恐怕來不及了！我就擔心這張名單被毀掉。”
“被誰毀掉？我的上帝！難道是德珀勒克？”
“不會是他。但侯爵一旦拿到手就會把它銷毀。”
“他不會輕易拿到手的！德珀勒克要抵抗的……起碼會抵抗一段時間，足以使別人找到他。您想想，普拉斯威爾現在要聽我的啊！”
“要是他認出您是誰呢？他只要稍加調查，就會知道從來沒有什麼尼古爾先生。”
“可他查不出尼古爾先生不是別人，而是亞森·羅平。您也盡可以放心，沒有比普拉斯威爾更笨的警察了。他眼下只有一個目的，就是擊敗他的老對手德珀勒克；爲這個目的，他可以使出一切手段，而向他保證捉拿德珀勒克的尼古爾先生，怎會去
費時間調查呢？且不用說是您推薦我來的，就是我略施小計，也足以使他落入我的套路了。所以，咱們放心大膽地幹就是了。”
有羅平爲依靠，克拉瑞絲不由得鼓起了勇氣，前面的路也不覺得那麼可怕了。
她竭力使自己相信，拯救吉爾貝的希望，不會由于這次可怕的審判而減少。但克拉瑞絲無論如何也不肯再回布列塔尼。她執意留下來，身感受爲拯救兒子將要經受的希望和失望的磨砺。
次日從警察方面了解到的消息，證實了羅平和普拉斯威爾推測的那些情況。達布科斯在運河事件中受到重大牽連，以至幹拿破侖王不得不撤銷他對王室設在法
的派出機構的領導權。達布科斯侯爵只好四
借債甚至不擇手段地弄錢來維持自己的奢靡的生活。經過調查，發現他確有綁架德珀勒克的嫌疑。那天他行爲反常，沒有參加俱樂部6點到7點的例行活動，也沒有在家裏吃晚飯，而是直到半夜才步行回家。
尼古爾先生對自己的推測已得到初步證實，但警察局無法弄清有關那輛汽車、汽車司機以及進入德珀勒克寓所的那四個人的任何情況。羅平通過自己的情報途徑也未能知道得更多。這些綁架參與者是不是因爲也卷入運河事件而成爲他的同夥？或只是他雇來的打手？這些均無從知曉。
在這種情況下，他們只有集中調查侯爵本人的情況，調查巴黎以外屬于他的那幾座房屋和城堡；根據汽車每小時的平均速度，加上途中必要的停留時間推算，他的住大約離巴黎150公裏。
而調查結果證明，達布科斯所有的房産都已變賣，而今在外省既無城堡，也無任何房産。
他們又去調查與侯爵關系密切的一些友。他有沒有可能從這些人中借一個可靠的地方來囚禁德珀勒克呢？
調查結果仍然令人失望。
時間日複一日過去了。可對克拉瑞絲·梅爾奇來說，時間是何等寶貴啊！每過一天，吉爾貝同那個可怕日子之間的距離就接近了一步。她對同樣于焦慮之中的羅平說道：
“就剩下50多天了……就剩下50天了……就這麼短的時間了，咱們怎麼辦呢？
噢！上帝！……我求求您……”
的確，究竟該怎麼辦呢？監視侯爵的事交給誰都不可靠。只爲這件事，他簡直連
都不睡了。然而侯爵卻恢複了正常生活；他大概也怕引起懷疑，所以從不輕易缺席任何活動。
只是在一個白天，他去了一次芒摩爾公爵家。他們原本只在
育活動上有些來往。那天，公爵的車馬及其一班隨從前往杜耐納森林打野豬。
普拉斯威爾說：
“芒摩爾公爵是個富有的人。他只熱衷于他的土地和狩獵，從不接觸政治。所以很難想象他會讓別人使用自己的城堡去囚禁德珀勒克。”
羅平也基本同意這個看法。但他還是認爲應當認真對待爲好。所以，在第2個星期的一個清早，羅平看到達布科斯穿著豬裝出門時，就跟蹤他到了北站，並跟他登上了同一列火車。
他們在澳馬爾車站下了車。出站後，一輛汽車載著侯爵駛向芒摩爾城堡方向。
羅平從容地吃了一頓午飯，而後租了一輛自行車，騎到一個可以眺望城堡的地方，正好看到公爵家的一些客人，有的乘車有的騎馬，紛紛從庭院裏出來。達布科斯侯爵也夾在其中，整個白天，羅乎部看到他騎著馬在外面疾馳了三次。到了晚上，他又騎馬奔向火車站，後面還跟著一個馬夫。
這次跟蹤達布科斯看來是有意義的，但也未查出他在這方面的活動有任何可疑之。可羅平爲什麼並不相信這些表面現象，第2天又派勒巴努到芒摩爾城堡周圍繼續偵察呢？從表面上看，這似乎有點畫蛇添足；然而，這才是羅平那慣有的一絲不苟的細致作風。
第3天，勒巴努除了告訴他一些沒多少價值的情況外，還送給他一張寫有芒摩爾公爵的全部客人、全部仆人和全部警衛員的名單。
其中有一個馬夫的名字引起了羅平的注意。他立即發出一封電報：
盡快查清馬夫塞巴斯第的情況。
勒巴努很快給他來……
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