念書，請老師，不好就打……弄得天賜連飯也不正經吃了。什麼是書呢？牛老太太雖然講官派，可是牛宅沒有什麼書。牛老者偶爾念念小唱本，主要的目的是爲念幾行，眼睛好閉上得快一些。一本小唱本不定念多少日子，而且不定哪一天便用它裹了銅板。天賜不曉得書是什麼東西，更不知道爲何要念它。老師這個字也聽著耳生，而且可怕——帶“老”字的東西多數是可怕的，如“老東西”，老虎……他得和四虎子商議一番：“咱哥倆問你幹什麼念書？”
“念好了就作官，念不好就挨板子！”
天賜的心涼了半截。“什麼是老師呢？”他的小眼帶出乞憐的神氣，希望老師是種較比慈善的東西。
“老師教給你念書，手裏拿著板子。”四虎子不能不說實話，雖然很難堪。
天賜不言語了，含著眼淚想主意。待了半天，他問：“我打他行不行呢？”
“不行，他個子大，你打不了他。”
“咱哥倆呢，你幫助我？”
四虎子非常難過，他沒法幫助他的朋友；老師是打不得的！他搖頭，天賜哭了。
八月初一就快到了！天賜一天問四虎子六七次：“還有幾天？”
“早著呢，還有三天！”四虎子想給朋友一點安慰，可是到底說了實話。三天！可憐的天賜！“不用怕，下學之後咱們還能練刀玩，是不是？”
這個都沒引出天賜的笑來。挨了板子還有什麼心程練刀呢！“三天以後，一定是八月初一？”
“一定！”
跑不了了！兩個朋友都默默無言，等著大難臨頭。天賜所有的想象都在活動著：書也許是個小鬼，老師至少是個怪物，專吃小孩，越想越怕，而怕得渺茫；到底不准知道爲什麼，爲什麼給小孩請個怪物來呢？爲什麼必得念書呢？“就不許咱們玩嗎，連好好的玩也不許嗎？！”天賜的小心兒炸開了。他直覺的知道玩耍是他的權利，爲什麼剝奪了去呢？爲什麼？
四虎子受了激刺，他想起自己的幼年來：“你還比我強得多呢！你七歲？我由六歲就沒玩過，撿煤核，拾爛紙，一天幫助
作苦工，沒有玩的時候。八歲，死了。”他楞了會兒：“八歲，我夏天去賣冰核，冬天賣半空的落花生。九歲就去學徒，小刀子鋪，一天到晚拉風箱；後來又去賣冰核，我打小刀子鋪跑出來，受不了風箱的煙和熱氣——連腳上全是頂著白膿的痱子，成片！還挨打呢！十二歲我上這兒當碎催，直到如今！你強多了！別怕，下學之後，我和你玩；不說瞎話！咱哥倆永遠是好朋友，是不是？”
天賜得到一點安慰。可是一進裏院，這點安慰又難存在了。
“看你還用磚頭溜我的窗戶不？！”紀看天賜到了上學的年齡，怎能不想起自己的小孩；想起自己的小孩還能對天賜有好氣？“一天到晚圈著你，叫老師管著，該！看你還淘氣，拿大板子打，我才有工夫去勸呢！”
“用你勸？先打你一頓！”雖然這樣嘴皮子強，天賜的心中可是直冒涼氣。
還不住的訓話呢。越躲著她越偏遇上她，一遇上就是一頓：“福官，你這可快作學生了，聽見沒有？事事都有個規矩。老師可不同這麼好說話，不對就打，背不上書來就打。提防著！好好的念，長大成人去作官，增光耀祖，聽見沒有？”
天賜不敢不聽著，低著頭，卷著鼻子，心裏只想哭，可又不敢，雙手來回的擰，把手指擰得發了白。
爸是最後的希望。紀無足輕重。的話永遠是後話：什麼長大了作官，什麼她死後怎樣。四虎子的是知心話，但是他沒去請老師，當然他不曉得老師到底怎麼樣。得去問爸，爸知道。
“爸！爸！”
“怎著，小子？請坐吧！”爸就是愛聽“爸”字，喜歡得不知說什麼好。
“老師幾兒來？”
“八月初一。”
真的！
“老師愛打人呀？”天賜的心要跳出來。
“我不知道。”牛老者說的是實話。據他看，老祥盛的管賬先生怪和氣的，不象打人的樣兒；可是太太設若一張勁托咐，“老山東兒”也未必不施展本事。這個高身量大眼睛的先生，要是打人，還管保不輕。他只顧了講束脩送花紅，始終沒想到這個打人的問題。他覺著有點對不起天賜。他不願意兒子挨打，可又沒法反抗太太的管教孩子。他的壞
就是沒有主張。“咱們得商量商量。”他道歉似的說。天賜看出來機會，學著紀著急時的口氣：“老師要打我，我就死去！”
“可別死去！”老頭兒揪著黃胡子想主意：“這麼著吧，我先對老師說一聲，別打人！他要是打你，我就扣他的工錢！”天賜心裏舒服了點。“老師也拿工錢哪，我也先扣他點！”
牛老者又覺得有點對不起王寶齋。左右一爲難，想出條好辦法來：馬馬虎虎就是了。是條條有理，不許別人說話；爸是馬馬虎虎，凡事抹稀泥。天賜就是在一塊鐵與一塊豆腐之間活了七歲。
八月初一到了！天賜怕也不是，不怕也不是，一會兒以爲老師是怪物，一會兒想起扣老師的工錢。
小馬褂又穿上了，等著拜老師，天賜象閃後等著雷似的，臉上紅一陣白一陣。
老師來了！四虎子報告的時候，聲音都有點岔批兒。
天賜不敢看，又願意看，低著頭用眼角兒掃：原來老師是個人，高大，一眼看不到邊！
老師似乎沒大注意天賜，只對爸一答一和的說話兒，聲音響亮，屋裏似乎嗡嗡的響，天賜只聽見了聲音，可是聽不明白大家是說什麼；他覺著非常的慌亂，好象一切熟識的東西都忽然變了樣，看著果盤上的鮮紅蘋果都不動心了。
牛老太太要考考老師，問先念什麼書？老師主張念《三字經》，並且聲明《三字經》和《四書》湊到一塊就是《五經》。
牛老者以爲《五經》太深了些，而太太則以爲不然：“越深越好哇！不往深裏追，怎能作官呢！”
這些，對天賜都沒意義；下面的幾句，他聽明白了：“王老師，”的聲調很委婉：“追他的書是正經，管教他更要緊。自管打他，不打成不了材料！”
“嫩皮嫩骨的！”牛老者低聲的說。太太可是沒聽見。天賜的心反倒落下去了，跑是跑不了，等著挨打吧，“他的！”正在這麼個工夫，忽聽老師說：“先拜聖人吧！”
天賜又嚇了一跳，四外找，並不見什麼聖人或生人。
牛老太太早就預備好了聖人牌，在條案上供著。牌前香爐蠟簽，還有五盤鮮果。牛老者點著高香，
在爐內。牛老太太扯著小馬褂，按在墊子上：“給聖人磕頭，磕九個，心裏祝念著點，保佑你記
好，心裏靈通！”
天賜看著香光煙霧，心中微跳，明知案上是個木板，可是由不的不恭而敬之……
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