[續萬曆十五年海瑞——古怪的模範官僚上一小節]可是已經獲得了大衆心目中成爲英雄的可能
，只須再加以機緣，就可以把這一地位鞏固下來。
1565年，海瑞再次表現了他直言的膽略。當時他已經升任戶部主事，官階爲正六品，這是一個接近于中級官員的職位。當時的北京，並沒有出現什麼令人振奮的氣象。相反的，南北兩方都連連告警，急待增加收入以備軍需。然而政府別無新的途徑籌款，可行的辦法還是不外挪借和增加附加稅。前者並不增加收入，也沒有緊縮支出，而僅僅是此項彼用；後者則使稅收製度更加複雜和實際執行更加困難。戶部是
家的財政機關，但是主事一類的官兒卻無事可做。大政方針出自堂官尚書侍郎，技術上的細節則爲吏員所
縱。像海瑞這樣的主事，根本不必每日到部辦公，不過是日漸一日增積做官的資曆而已。
嘉靖皇帝當日已禦宇40年，他的主要興趣在于向神仙祈禱和覓取道家的秘方以期長生不死。他住在皇城中的別墅裏，然而又不能以一般的荒惰目之，因爲他除去不在公開場合露面以外，對于家大事仍然乾綱獨斷，有時還幹涉細節。這位皇帝的喜愛虛榮和不能接受批評世無其匹，只接近少數佞臣，聽到的是各種虛假的情況。當他發現大事已被敗壞，就把昔日的一個
信正法斬首，以推卸責任而平息輿論。這種做法使得廷臣但求自保而更加不去關心家的利益。1565年，嚴嵩去職雖已3年，但人們對嘉靖的批評依然是“心惑”、“苛斷”和“情偏”。然而他對這些意見置若罔聞，明明是爲谀臣所蒙蔽，他還自以爲聖明如同堯舜。
經過慎重的考慮，陽曆11月，海瑞向嘉靖遞上了著名的奏疏。奏疏中指出，他是一個虛榮、殘忍、自私、多疑和愚蠢的君主，舉凡官吏貪汙、役重稅多、宮廷的無限
費和各地的盜匪滋熾，皇帝本人都應該直接負責。皇帝陛下天天和方士混在一起，但上天畢竟不會說話，長生也不可求致，這些迷信統統不過是“系風捕影”。然而奏疏中最具有刺激的一句話，還是“蓋天下之人不直陛下久矣”，就是說普天下的官員百姓，很久以來就認爲你是不正確的了。
這一奏疏的措辭雖然極端尖辣，但又謹守著人臣的本分。海瑞所要求于皇帝的不過是改變自己的作爲，而這改變又非常容易，只需要“翻然悔悟”，由亂致治，也不過“一振作間而已”。言下之意是，如果皇帝能夠真正振作，選擇合宜的道路，赴之以決心，他還是有機會成爲堯舜之君的。
這樣的奏疏確乎是史無前例的。往常臣下向皇帝作诤谏，只是批評一種或幾種政策或措施，這種指斥皇帝的格和否定他所做的一切，等于說他這幾十年的天子生涯完全是屍位素餐，而且連爲人夫及人父的責任也沒有盡到，其唐突之
，真的是古今罕有。
嘉靖皇帝讀罷奏疏，其震怒的情狀自然可想而知。傳說他當時把奏折往地下一摔，嘴裏喊叫：“抓住這個人，不要讓他跑了！”旁邊一個宦官爲了平息皇帝的怒氣，就不慌不忙地跪奏：“萬歲不必動怒，這個人向來就有癡名，聽說他已自知必死無疑，所以他在遞上奏本以前就買好一口棺材，召集家人訣別，仆從已經嚇得統統逃散。這個人是不會逃跑的”。嘉靖聽完，又從地上撿起奏本一讀再讀。
嘉靖沒有給予海瑞任何懲罰，但是把奏章留中不發。他不能忘記這一奏疏，其中有那麼多的事實無可回避，可是就從來沒有人敢在他面前那怕是提到其中的一丁點！皇帝的情緒顯得很矛盾，他有時把海瑞比做古代的忠臣比幹，有時又痛罵他爲“那個咒罵我的畜物”。有時他責打宮女，宮女就會在背後偷偷地說：“他自己給海瑞罵了，就找咱們出氣！”
此時嘉靖的健康已經欠佳，他曾經動過退位爲太上皇的念頭，可是這種放棄天下職責的做法，在本朝又並無先例。在1566年陽曆2月底，他左思右想，氣憤難平，終于下令錦
衛把海瑞逮捕到東廠禁锢。刑部議決對海瑞按兒子詛咒父的律例以絞刑，然而嘉靖皇帝在以前雖然批准過許多人的死刑，在這時候卻沒有在刑部的建議上作任何的批複，因此，海瑞就在獄中住了10個月。
有一天，獄中忽然設酒肴相待。海瑞以爲這是臨死前的最後一餐，他神
不變，飲食如常。提牢主事悄悄告訴他，皇帝業已升遐，新君不日即位，你老先生乃是忠臣，一定會得到重用，海瑞聽罷，立刻放聲大哭；號哭之余，繼以嘔吐。
1567年年初隆慶皇帝登極，海瑞被釋出獄。對他的安排立即成了文淵閣大學士和吏部尚書的一個難題。他的聲望已爲整個帝所公認。他當然是極端的廉潔，極端的誠實，然而從另外一個角度來看，也可能就是極端的粗線條，極端的喜歡吹毛求疵。這樣的人不會相信爲人世應該有
陽的分別，他肯定會用他自己古怪的標准要求部下與上司。對他應該怎麼分派呢？看來比較穩妥的辦法是讓他升官而不讓他負實際的責任。于是，在不長的時期內，他曆任尚寶司丞、大理寺右寺丞、左寺丞、南京通政司右通政，官至正四品。這樣一個閑曹自然不能令海瑞滿意，因爲他是倫理道德的堅決信奉者和實行者，對家和人民具高度的責任感。
1569年年初的京察，按照慣例，凡屬四品以上身服紅袍的官員都應當作出自我鑒定。于是海瑞在奏折中說：陛下既然赦免了我的死罪，又對我破格擢升，在所有的文臣之中，沒有一個人會比我更加迫切地要求報答陛下的恩典。接著，他謙虛地聲稱自己才淺識疏；又接著，他表示自己現任的職務只是專管查看呈奏給皇帝的文書，看罷以後原封發送，既無財政責任，又用不著下左右全局的決心，但是連這樣的一個位置還不稱所職，所以不如幹脆把我革退。
這樣看來，海瑞並不完全不懂得陽之道的精微深奧。他陽求罷免，向管理人事的官員要挾：如果你們真的敢于罷黜我這樣一個有聲望的、以诤谏而名著天下的忠臣，你們必然不容于輿論；如果不敢罷黜我，那就請你們分派給我能夠實際負責的官職。
文淵閣和吏部終于向他低頭。當年夏天，海瑞被任命爲南直隸巡撫，駐紮蘇州。且不說這裏是全最富庶的地區，即使是一般地區，任命這樣一位不由進士出身的人擔任巡撫，也已罕見。但是這一地區曆來號爲難治，以海瑞的格而就任斯職，有識見的人早就料到必然引起不良的後果。事實不出所料，8個月之後，他遇到參劾而被迫退休。
海瑞的新職一經發表，南直隸的很多地方官就自己估計到將會不能見容于這位古怪的上司，因而自動離職或請求他調。缙紳之家紛紛把朱漆大門改漆黑，以免炫人眼目……
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