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曆史中主要的朝代，每個不同，而尤以趙宋爲顯著。說也奇怪，各朝代創業之主，雖憑軍事力量奪取江山，只有趙匡胤是個職業軍人。其他如漢高祖爲亭長，唐高祖和隋文帝是貴族，元太祖和清太祖是少數民族的領袖，明太祖是農民，他們的政治背景在創立帝業時先聲奪人。只有宋太祖趙匡胤以軍功起家，即創立朝代之日，仍是現役的高級將領，這與北宋之注重技術，企圖在中曆史裏打開出路，不因襲前朝作風的趨向有很大的關系。
所以我們從《宋史》的本紀裏看到趙匡胤幸造船務、觀製造戰艦、觀
矶、閱炮車、視察練習戰、
授醫官黜其藝之不精者，前後不絕。他自己也武藝高強，騎馬射箭均是第一流能手，未做皇帝前曾以大將的身分自參加戰鬥，所以宋朝人也稱之爲“藝祖”。
既作皇帝則他不能搬出智力德行均高人一籌的表現。可是趙匡胤不以抽象的觀念籠罩事務。他作聖賢之君的觀念，能拿出來對真人實事發揮，在各代帝王之中可算是最能說實話的一位。他要石守信等交出兵權，曾說：“人生如白駒過隙，所以好富貴者，不過慾各積金錢，厚自娛樂，使子孫無貧乏耳。卿等何不釋去兵權，出守大藩，擇好便田宅市之，爲子孫立永久不可動之業，多置歌兒舞女，日夕飲酒相歡，以終天年，朕且與卿等約爲婚姻，君臣之間兩無猜疑，上下相安，不亦善乎？”。因爲他的直爽，宋太祖不用漢高祖和明太祖的伎倆去屠殺功臣。在統一期間被他征服的小朝廷的首長，也受優待，無曆朝的疑忌殺戮情事，據說他自己曾立有“誓約”不殺大臣及言事官，這一方面表示他的寬懷，一方面也由于他的自信。
趙匡胤受母杜氏的吩咐，傳位于弟趙光義（太宗），終其身沒有因爲繼承問題而在他左右産生各項
謀。雖然這種記錄在趙光義一朝就不能保持，宋朝宮闱間的糾紛究竟比各朝爲少。這三百一十九年內（包括北宋及南宋自公元９６０年至１２７９年）也有太後主政的情事，但是未構成女患，宋朝也沒有宦官專政的情形。
對個人作褒貶，不是本書的目的。況且宋太祖趙匡胤沒有一般帝王的毒辣，也還不是完人。他飲酒常醉，有一次他所乘馬蹶墜地，他站起來就解佩刀刺馬殺之。還有一次他舉行露天宴會的時候下雨，他就盛怒，弄得很多臣下惶竦，可見他也有粗蠻
格，他也會沖動而有時不能掌握自己。只是趙宋一朝不以恐怖政治作爲它帝業的基礎，由來已久。雖然這不能與趙匡胤的個人格無關，卻也仍是曆史時勢使然。在這三百多年裏，中有了一定的家之目標，朝廷成爲一個帶競爭的機構。在這些條件之下，態勢顯然，用不著多番矯揉造作，所以其朝政也較其他各代爲開明。
趙匡胤在公元９６０年奉後周周恭帝之命去討伐契丹，兵次陳橋驿，距開封不及一日的距離，被部下以黃袍加身推戴而爲皇帝。這種情形，與西方羅馬帝的情形相似，在中的五代也已數見。即是後周本身，也是在這情形之下産生，恭帝郭宗川，則是一個七歲的孩子，因之９６０年之政變創立北宋，沒有遇到抵抗，在中曆史上也創立了一種不經過流血而誕生一個主要的朝代之奇迹。
出征的軍隊既還回都，宋太祖放棄了征伐契丹的計劃，這計劃也終身擱置。他到晚年才重新展開開封與太原（北漢）軸心間的戰事，也因對方的頑強抵抗而罷，他在位十七年之中著重以軍事力量，削平南方獨立或半獨立的家。在他有自覺中，完成了一項“大曆史”的任務：公元第二千年的上半期，中南方的多數民族與北方少數民族有了一段長時間大規模的鬥爭，雙方都要作長遠的准備。因爲趙匡胤的長遠打算，北宋沒有繼五代而爲第六個短朝代。但是趙匡胤並沒有完全忘記北方的頑敵。他曾對趙普說有朝一日他要能恢複幽燕十六州，他就要在北方山地上古北口一帶設防。這計劃到四百年後才由朱元璋指導下遂行。
趙匡胤所滅之，有荊南（湖北）、湖南（即今日湖南）、蜀（四川和陝西一部）、南漢（廣東和廣西）和南唐（江蘇、江西及安徽之一部）。錢謬所掌握的吳越（浙江及福建之一部）則僅納貢，錢也和他約定“三年一朝”到開封來拜訪他，但是其疆域仍未入宋朝的統治，福建的廈門和汀漳也仍在化外，要待太宗朝北宋才能席卷長江以南。
趙匡胤完成他局部統一之後，曾派官員到各
度民田，但是未曾下令重新分配民間的土地。他也著令“均賦稅”，但是一般看來，他仍因襲五代的
製，只在局部的調整，沒有大規模的改組。他之沒有征兵製，尤爲各朝所僅見。他治下家的力役，也盡量避免征派于民間，而由“廂軍”（詳下）服行。宋朝創業之主用刑罰較前代溫和，但是對官吏的貪汙則不假情面。然則他也說到“奉祿薄鮮，未可責廉”。于是他對各級工作人員一加薪。宋朝的官俸也較其他各代爲高。他所設家儲備軍，中作封樁庫。他曾說：“俟滿五百萬缗，當向契丹贖燕薊。”他又曾向左右說：“我以二十四絹購一契丹人首。其精兵不過十萬人止費二百萬絹，則敵盡矣。”很少的中君主，會這樣坦率的承認人的私利觀，而且趙匡胤很明顯的知道家經濟的力量龐大。他的積絹計劃，曾給第六個皇帝神宗趙瑣一種啓發的作用。約在一百年之後，神宗在庫房上題自製詩：“五季失圖，俨狁孔熾，藝祖造邦，思有懲艾，爰設內府，基以募士，曾孫保之，敢忘厥志？”以上三十二字，以每字作一庫的名號。三十二庫積滿後又成立二十庫。但是其祖先與曾孫都沒有看出：經濟力量固然可以翻變爲軍事力量，但是其中又有組織結構的各項原則，並不僅是二百萬匹絹，則可以敵對方十萬的精兵。這題目關系整個宋朝的曆史，當在以下各節分析之。
宋朝號稱中央集權。趙匡胤的作法，首重軍製與財政。在軍備上中央所統製的爲“禁軍”，諸州之鎮兵曰“廂軍”；各地方的防守則爲“鄉兵”。這辦法也沿襲于五代之“牙軍”製。中央經常向各州鎮抽調其強壯兵卒，而將老弱淘汰。起先以“樣兵”召諸州選所部兵至阙下，以後則代以木梃，各州鎮有照身材招募訓練的責任，一到訓練成熟其後員就補入禁旅。禁軍雖爲中央軍也按時派遣駐屯于各地，川流不息。財政方面各地方的收入，同樣的分爲“上供”、“送使”、及“留州”三個部門。“使”爲轉運使，其職責是將各地財物，輸送于中央。在朝代草創時又在各階段征服江南諸時，這些資源竭盡其力的輸送于汴京，以致倉庫盈溢。有如《宋史》“食貨志”有雲：“于是外權始削，而利歸……
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