我們教學曆史的人想給初學者若幹指點，使他們能看清今日中
的興衰與過去兩千年來特出的人物與事迹，有前後貫穿的關系，可是一提起元朝就不容易著手。剛說原始資料，則《元史》、《元典章》和《元史類編》等等，已經給我們志不在作元史專家的透不過氣來。此外蒙古的《黃金史》（已有漢譯）也要與中方面的資料對看。而現代學者的專題研究，尚不盡見于中英文，多數讀物仍爲俄法德日文，也不是專家以外如我等敢于隨意涉獵的域境。
過去曆史教學的辦法，或是強調元朝之缺乏文治；或者著重成吉思汗的武功。例如提到前說，我們常聽見蒙古人以馬上得天下馬上治之的論調。趙翼的《廿二史劄記》即有蒙古皇帝不識漢文，他們自己也由權臣推戴各條。況且他們又分全民爲四等，一爲蒙古，二爲
目（即各諸目，以中亞腹地突厥回纥
項各種爲主），三爲漢人（北方人，包括女真人高麗人），四爲南人。還有按職業分，僧道高于官吏，儒生低于娼妓的說法。而番僧則尊爲師，理財者則又都爲聚斂之臣。這樣的說法不是完全不對，但是過于簡化曆史，過于傾向筆記資料，容易由事實而遍近傳聞，終至于失諸謾罵。元朝人之種族觀念，事誠有之。可是劉秉忠、姚樞、許衡以文學侍從之臣替世祖忽必烈創設典章製度，史天澤、董文炳爲元朝開打江山前後數十年，範文虎以宋朝降將征日本又失敗之後仍以中書右丞商議樞密院事（行政院秘書長兼軍事委員會委員），可見得漢人並未完全被歧視。即到後期漢人難于在朝中執掌大權，可是在禦史臺以監察官的身分糾舉蒙古目大臣，仍毫不假借，也有實效。而賀惟一做到禦史大夫和左丞相也算是位極人臣（他末年不得善終是元朝朝廷的政治問題，與種族無關）。
如提到蒙古人之武功，誠然也有脍灸人口的故事。成吉思汗和他子孫征服的地區橫跨歐亞，世界曆史裏還沒有第二個如此的帝足以望其項背。這方面固然是由于１３世紀歐亞之間沒有一個有力量的軍事政治組織，足以號召抵禦蒙古人從草原地帶發動的大規模攻勢；一方面也由于他鐵木真的組織天才。當時蒙古人人口，不到兩百萬，但是分成無數的部落，動辄自相厮殺。鐵木真以聯婚拜盟襲擊征服的不同方法將他們歸並成爲一個民族家型的龐大軍事機構，于１２０６年得到各酋領的公認，被加上一個成吉思汗的頭銜，較之希特勒之爲日耳曼民族的“領袖”，要早七百多年。
成吉思汗領導之下蒙古全皆兵。他的兵製，以十爲單位成百成千組成，無薪給。各部隊領導官只要有能力，升遷極快，不按年資。兵士極能刻苦耐勞，馬可波羅說：“他們之能接受艱苦，世間無匹。他們能夠一而再的幾個月沒有食物全靠牝馬的
汁和弓箭所獵取的禽獸爲生。”又說：“如果在特殊環境之下，他們可以一次馳騁十天不食人間煙火。”如果我們覺得這段文字誇大的話，則《元史》“太祖本紀”裏記另一酋長的故事，也有“中道糧絕，捋羊爲飲，刺橐駝血爲食”的敘述。通常情形之下蒙古部隊無大小行李，兵士只帶皮囊盛
，也利用之爲渡河的浮囊。他們能在馬背上假眠，必要時晝夜行軍，環境許可就換馬繼續前進。
這樣的兵員組成的部隊，騎術又是他們日常生活的一部分，再加以嚴格的軍事紀律，更因爲當日科技尚沒有産生應付騎兵以密集隊形沖鋒陷陣的對策，也就難怪成吉思汗兵威所至，銳不可當了。他們慣用高速度進軍，以數縱隊協調的戰術將敵方包圍。如果敵方堅強抵抗則開始佯退，而乘敵方行動警戒疏忽的時候反攻。成吉思汗不盲目的施行殘暴政策，但是他在攻城戰之後不惜燒殺以爲茲後藉著城垣抵抗的敵人作鑒戒，有時極度的殘忍。他也利用“第五縱隊”在敵後散放謠言，並且驅送難民于敵境，使他們先造成恐怖的空氣。但是一到常態恢複，所有殘暴手段立時停止，士兵有犯者
以死刑。
這個１３世紀的征服者不著眼于奢侈物品，不留戀于豪華的生活，所以他能夠終其生以征伐爲能事。成吉思汗的動機使後人不易猜測。西方的書籍一致傳說他曾對人稱：“人生最大的快慰在于戰勝，在克服敵人，在追逐他們，在奪取他們的財産，使他們所愛者哭泣，騎他們的馬，摟抱他們的妻女。”可是這種恣意的態度與他嚴格的紀律，能放能收的禦下辦法很難並存，也和他建立４個汗的宗旨相違，中方面的資料無此種記載。
成吉思汗首征西夏次攻占燕京之後，移麾西向滅西遼，再進兵陷花刺子模（一個突厥人種的王，在今日蘇聯屬下的中亞），他自己曾到印度河上遊。他的王子及將領進出于裏海及高加索山以北，已經將戰事帶到歐洲。可是成吉思汗席卷河北、山東及山西北部，並沒有消滅遷都于汴京（開封）之金。《元史》說他臨死時遺言假道于宋以伐金。他在１２２７年再度攻西夏時身故。
他去世之後他的子孫滅金，進兵于伏耳加河，毀莫斯科城，占領基輔（烏克蘭首都），侵入波蘭、德東部、匈牙利。正要向西歐發展的時候，１２４１年年終大可汗窩闊臺在蒙古去世，根據成吉思汗的家法，他的子孫都要東返選舉繼任的大可汗。西歐于是才松一口氣。而蒙古人之西侵也在１２４１年達到最gāo cháo，以後再未卷土重來，當時認爲奇迹。現在從各種迹象看來，則是蒙古人發展過快，占地過廣，成吉思汗的子孫繁衍過盛，他們的大帝無法固定的統一，各汗也受本地風俗習慣政治經濟力量的影響，各王子與軍官已經失去無目的的不斷征伐之興趣。
可是我們講到這裏，也會遇到技術上不少的困難。以上到底是中史還是世界史？抑還是中史與世界史上相銜接的一部分？成吉思汗雖然采用遼裔金臣耶律楚材的勸阻，沒有將華北“悉空其人以爲牧地”，他到底沒有對中原的文物感到興趣，燕京則被他破壞。即算今日我們應當尊重少數民族對曆史的貢獻，也到底有限度。我們是否能把這樣一個草莽間的人物以征伐爲能事，又未曾履中土，當作民族英雄看待？
鐵木真或成吉思汗之爲元太祖，只因爲他孫子忽必烈在中開創了一個元朝，是爲日後的世祖。他也尊奉祖父爲“聖武皇帝”，又直到建立太廟之後，才援例稱成吉思汗爲太祖。可是《元史》的作者，就索
把他寫成一個中史創業之主。以“夜夢白光自天窗中入”形容他母系祖先之懷妊，也用“功德日盛”、“有人君之度”的形容辭，修正他的個人格。此外，成吉思汗所立家法，稱爲yasa也音譯爲jasagh。波斯的史官曾說……
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