[續中國大曆史第二帝國：已有突破，但未竟事功上一小節]則有農民暴動。唐代宦官此時還無聲無聞，今後則在宮廷之內專權，甚至廢立君主。同時佛教寺院的集中財富，也使
家難安。公元840年代連續發生了一連串的排佛行動，845年的诏書，下令搗毀了4600所寺院，強迫26.05萬僧尼還俗。
這種開倒車的情形，範圍廣而程度深。有些曆史家認爲唐代可以分作前後兩段觀察。看來公元755年安祿山的叛變，近于全朝代時間上的中點，可以視作由盛而衰的分
嶺。這樣一來，前面一段有了137年的偉大與繁榮，而接著則有151年的破壞和混亂。
當然，一個有作爲的大帝不可能一晝夜之間由盛而衰；也不至于因一段突然的事變即無法立足。8世紀的中期，一連串的事迹好像摧折了朝代的連續
，可見得幕後還有若幹因素尚未提及。在此，從宏觀的眼光，我們權且把755年安祿山的叛變擱置不提，回頭再從公元618年的唐朝創立說起，以保持曆史眼光的縱深。
在中帝王之中，李世民可算是最具有人身上的吸引力。隋朝末年群盜蜂起，世民慫恿父
李淵（時爲唐公）乘機稱帝，當時他才16歲。迄至24歲時，他在鞏固朝廷削平群雄的關頭最著戰功。他有恻隱之心而又好奇心重，不懼危難也不辭勞瘁。他常直接指揮戰鬥，有時以數騎在前鋒之外與敵方將領談判。在作爲一個政治人物的立場上講，他以一群智囊人物（多數爲具有眼光的讀書人）追隨其左右。雖說唐朝製度大致循服隋朝的前例，內中實施的細則乃由于李世民的經理而産生。他在位共23年，本章一開始就提到，唐朝製度從當時的眼光看來近于至善，其中大部之功績應屬于此位青年君主。除了名義之外，李世民實爲朝代的創始人。
唐朝中央政府的一大特
爲“三省分工”。尚書省總攬六部，執行經常業務；中書省可視爲設計廳，主持重要的敕诏起草，及有關于製度的更革；門下省則可以視作一種複核機關，其官員審查各種公文，更正錯誤，有時提議政務上的調查。唐朝帝政府所公布的各種規定，以律、令、格、式四大項目區分，大概律指刑法，令爲行政上的指示，格爲衙門內的規章，式爲執行時的細則（因爲當時的思想及習慣不同，以上只略示今日看來的大要）。這種紡織上的區別，適合于重造帝時的秩序安排。當日本人將此
系施行于他們內時，即稱之爲“律令政治”。
只是機警的讀者不難一眼看出，這系與時下西洋所謂“互相製衡”（checks and balallces）截然不同。李唐政府製之內，沒有任何構成的因素代表選區（constituency）的利益；因此一種獨立的司法機關不可能在這樣的根基上出現。不論唐太宗李世民如何的開明，他的政府無可避免爲一種專製製。只不過因爲儒教的紀律，促使當今天子在內部製造了些許監督方式來警惕他本身。史籍裏曾記載李世民有一次與臣下商議之後怒氣沖沖的自營自語：“有朝一日我要殺掉這老農夫！”他的皇後問他何所指，原來心直口快的魏征，因爲皇上的寬容，經常在大庭廣衆之下揭舉禦前的錯誤。這次皇後機靈應變，趁換著朝服時，慶賀至等有此不怕死的忠臣，實爲社稷之福。可是這故事也暴露李唐政的合理化，其立場至爲窄狹。它代表著皇帝之意志力，乃是一種人身上的品德，而非組織結構上之力量。
然則，我們也不能說中人天不容于代議政治。前一章我們曾談到，漢朝以一種推薦製度使百官來自各地區，可是代議政治無從下手，因爲下端的小自耕農每人只有小塊耕地，而全如是之農戶以百萬千萬計，如果以資産作選舉的標准，則等于承認兼並，亦即促成小自耕農爲佃農。過去的經驗，讓這種趨勢發展下去的話，各世族必攫取大帝的稅收來源，使官僚組織僵化，因之而使全瓦解。唐朝已推行科舉取士，也控製著政府基層的人事權，只是讓人更覺得儒家的道德觀念爲它施政之不可或缺。
可是以道德施政總離不開獨斷專製。如果皇帝以道德無虧作門面，其登臨寶座必至爲不易。反過來說，如果要與它作對，則更是極端的危險。此中種種強調道德是一種絕對的品質，既不能分割，也無法討價還價，將它以人世間最高的官職搬托出來，則天無二日亦不能容許其他人效尤。這硬的裁定還要在唐朝接二連三地接受考驗。
很多現代的讀者既佩服唐太宗李世民的人本主義，但在讀到他謀殺同胞兄弟以登極的故事，則又不免感到毛骨悚然。雖然李世民奮身打下江山，但他是唐太祖李淵之次子，一到唐朝的地位安定鞏固之後，他和長兄太子李建成之間産生了極度緊張的局面。兩人間的傾軋傳至百官，而更使兄弟間賓客的關系惡化。世民的隨從堅持地說，他如不采取行動必被謀害。事實上，在公元626年，李世民設計埋伏掩殺建成，自己張弓將胞兄一箭射死。胞弟李元吉一向袒護長兄，也死于李世民隨從手下。這場變亂之後，李世民又把建成和元吉兩人的10個兒子全部
死，然後才逼著父退位，自已登極。
這位英明的君主一再以各種名義將自己殘忍的行動解釋得合理化，但是他始終不將之掩飾。這場骨肉相殘經過，見于唐朝的曆史，與李世民很多成功的事迹並列，曆史家對其功業不能懷疑。我們如果將這故事忽略不寫，或僅是不著痕迹地輕描淡寫，都可能使中君主製度的真相含糊，而不能了解其本身的矛盾，因之抹殺了曆史的連續。而下面武後的一段故事也不能以客觀的態度講出。本書不少讀者想必至少聽到過武則天的名字，她在俄羅斯凱瑟琳二世的1100年前，以女主的姿態君臨中。
武則天出身名門，她的父早年參加唐太宗李世民的軍事行動，後來官至工部尚書、荊州都督。她年輕時被選爲“才人”，其實等于宮女，也是沒有名分的姬妾。曆史家稱她容顔出衆，這不能在現有圖版上看出。可是毫無疑問的，她的天資極高，讀書極多，而尤以意志力極強稱。
公元649年李世民去世之後，武則天入寺爲尼；李世民的兒子李治（後稱高宗者）巡經該地，之後她被納爲昭儀，即下級之妃嫔，一年之後皇後被廢，武則天立爲皇後，看來此時她在30歲左右。所以唐朝開的三個皇帝之中，有兩個即是她的丈夫，以下的17個皇帝無一例外，全是她的兒孫。
武後能獲取實權乃因高宗李治禦宇34年，史籍中稱他“苦風疾”，看來是高血壓妨礙了他的視力。武後不僅對事有興趣，而且因她讀書多，有幹政的能……
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