明朝自宣宗以後，很少皇帝能專注于
事，朝廷作爲主要
在官僚手中，而皇帝則被賦予濃厚的神秘
格，仲裁百官間的爭執，強迫地執行開明專製。當時的士紳宮僚，習于一切維持原狀，而在這種永恒不變的環境中，形成注重內思的宇宙觀，使今人看來，晚明時期顯得停滯而無生氣。
明朝有16個皇帝。第一個皇帝葬在南京，第二個皇帝的遺骸迄未發現，下面要提到的第七個皇帝朱祁钰，則單獨埋在北京西郊，另外13個皇帝全葬在今日都北方約25英裏
，這13個陵寢大致以馬蹄的形狀環繞著一座儲
池。今日很少旅遊者去過北京市錯過了明陵，原因之一，第13個皇帝朱翊鈞（中外人士都稱之爲萬曆皇帝）的陵寢于1958年被發掘，茲後幾百萬人曾往他的地下停柩室參觀。
我們參閱曆史紀錄反而可以看出這些皇帝有一種奇特之：自朱瞻基之後，他們很少有機會在重要關頭定決策而影響到全帝，只有最後一個皇帝朱由檢可算例外，可是爲時已晚。所謂奇特之乃是他們在和戰的關頭，君主與臣僚通常意見一致，很少有爭辯的地方，反而他們的私生活倒成爲公衆的問題，百官爭吵不清，通常牽扯著皇帝禦前的行止和他家庭中的糾紛，好像人世間最重要的事
不發生于他們祖廟之內，即發生于宮闱之中。
第6個皇帝朱祁鎮不到8歲登極。自小他就受著宦官的影響。公元1449年他年近22歲，有一個宦官勸他巡視北方邊境，在行程之中他遭蒙古人瓦刺（oirat）部落的酋領也先（esen）奇襲被擄北去，群臣與皇太後商議之後決定立朱祁鎮之異母弟朱祁钰爲帝，以免也先挾製當今皇帝而在談判時逞上風。這計策成功，次年也先恭送朱祁鎮返京，自後他稱太上皇，居住在宮廷之內的偏僻之，在中“天無二日，無二主”的傳統，其被監視有如囚禁。公元1457年，在這樣的安排六年半之後，朱祁钰因病不能臨朝，太上皇的手下人趁機兵變而使朱祁鎮複辟。他們始終不承認朱祁钰有登九五之尊的資格，也不算作名正言順的皇帝，所以他身後遺骸也不能占用北郊千秋享配的地區。曆史家自此承認公元1449年可算明代的一段分嶺，象征著這朝代的軍事力量由盛而衰，可是這與朱祁鎮的關系不深。此外他兩次禦宇的期間並無其他大事值得渲染，即算1457年的兵變也仍不過是弟兄間的私事。
第9個皇帝朱祐樘的母
是廣西土酋的女兒。因爲當地土人叛變，她被明軍俘虜，帶至京師分派在宮廷內管理儲藏雜事。她和第8個皇帝的邂逅生子先保持著爲宮用間的一段秘密，迄至他5歲，其出身尚在隱匿之中。不久他的母去世，他被立爲太子，公元1487年，朱祐樘17歲得登大寶。傳統的曆史家一致恭維他爲好皇帝，既明智而又貼人情，可是他們翻閱全部紀錄之後，看不出此人有何值得誇異之，看來也不過是一位膽怯而缺乏安全感的年輕人，風雲際會一朝得爲天子，被安排成爲一個業已整化之文官集團名義上的首長，在位18年。當時唯一的事變爲1494年黃河改道，這災難有兵部尚書劉大夏適時對付，此人即是當初焚毀鄭和的航海紀錄，以免以後再耗費家財力和人力的模範官僚。
在個方面講，第10個皇帝朱厚照，是明代君主之中最具風味的人物（雖說不是每個人都覺得他是最值得同情的人物）。也因爲命運的安排，他在公元1505年承繼皇位之前很少受到傳統父母的管束，其時尚未滿14歲。不久之後他即遷出內宮，而在皇城之內他自已營造的“豹房”內居住，與他交往的多是宦官和喇嘛僧，有時也與聲名狼藉的女厮姘，更有異方術士加人他隨從之行列。他的尋樂與冒險，了無止境，有一次朱厚煦身出面馴虎，險遭叵測。
他不舉行早朝，而在傍晚和群臣聚會，當朝臣中文學之士和他的教師對其一再現勸時，朱厚照即給各人升遷並派遣他們至遠方的職位。公元1517年蒙古領袖小王子怕顔猛可（batumengku）自長城之北侵犯明方的邊鎮，年輕的皇帝接受了這挑戰。他將防軍撥歸自己指揮，往前線規劃，兩軍接觸之後蒙軍被擊退，可是所有的文官都沒有參加這次征役，他們強調明軍的損傷超過殺傷對方的人數。
1518年皇帝又出邊搜索敵軍，這次經過沙漠邊際，始終沒有和蒙古人相遇。當群裏诤谏，天子以九五之尊不應冒如是之險時，朱厚照即下令任命自己爲明軍之將領，接著他又封自己爲公爵，以後他更以命令發表自己爲太師，自此他自己的官階都超過所有文武官員之上。1519年消息傳來，皇帝又將以公爵、太師，和大將軍的資格往江南遊曆時，146個文官赴阙啼泣，哀求收回成命。請願者的心目中以爲皇帝的舉止乖謬，朱厚照大爲震怒，他指令凡抗命不離宮門的官員每人受廷杖30下，其中11人或當場打死或以後傷重而死。
皇帝將他的南行日期延後到秋天，他逗留于南方迄至1520年年終。在一次釣魚的行程之中，朱厚照所寫的小舟傾覆，雖說被救不死，據說他從此不愈，一直沒有完全複元。次年他身故于豹房，未有子嗣。廷臣與皇太後秘密商議，決定召皇帝之從弟朱厚熜自南方入京，他因此成爲明朝的第11個皇帝。
當日廷臣的想法是，這年輕的皇子不僅繼承皇位，他更應當視自己熜祧承爲伯父之子，因之皇室之遺傳才能一脈不斷地出自正裔，在祭祀時，也不生枝節，可是朱厚熜拒絕這樣的作法，他登極之後，表明他仍舊以身父母爲父母，並且給他業巳身故的父皇帝的名位，他的母也取得皇太後的地位。廷臣因皇帝 的舉動而意見分歧，這一糾紛也經年不得解決。公元1524年又有一大堆的官僚赴阙啼泣，皇帝震怒之下將其中134人囚禁，其中16人死于廷杖。而且很不幸地，朱厚熜亦即嘉靖皇帝，禦宇期間長達45年之久。
第13十皇帝的行止更令人扼腕。朱翊鈞又稱萬曆皇帝，刻下他的陵寢供衆觀鑒。他在位48年，在曆史上頗得荒怠和
費的聲名。傳統的曆史家認爲他最大的過失，乃是讓他自己的私生活阻礙公衆事務。他的長子常洛出生之後不久，他熱戀著他第三子常洵的母。當他企圖傳位于洵而置常洛于不顧時，整個朝廷爲之震動。群臣要求他立長子爲太子，他一再將建議延擱。各方指斥他度長立幼，違背了傳統的習慣。他又一再否認，可是痕迹俱在，雖否認也不能令人置信。在常治四歲時、7歲時、10多歲時，至近20歲時，廷臣不斷地催促，皇帝仍是接二連三地……
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