17世紀以後，西方列強的勢力正逐漸侵入亞洲，中
更成爲列強競逐的場所。經曆了鴉片戰爭、英法聯軍……等等一連串的挫敗，使朝野部分有識之士
認到改革的重要。中近代曆史發展，便是在這種危機與改革不斷深化的情形下、前仆後繼，犬牙交錯。
今日有了150年的縱深，我們對鴉片戰爭以前的一串行動有可能和前人不同的看法，雖說基本的事實並未變更。先說欽差大臣林則旭，他也可以算是采取了主動。他給維多利亞女王的信籲請英自動停止鴉片貿易，抄寫了約20份，見遇有任何歐洲的船只西返，即給予一份，請代投遞。可是他沒有把英糾集船艦即將遠征中的消息放在心上。他以爲英人之舉動不過恫嚇。他一方面查詣詢華特爾（emeric de vattel）所著《際公約》（law of nations），另一方面他又依著中的官僚習慣執法起來，將以前雖在書上見諸文字但始終無人注意的條文一時雷厲風行，照字面上不打折扣．而且執行的辦法仍是“集的責任”。也就是說他
置犯者時，分門別類（例如視所有英人爲一個集團），只圖適應官僚系統之方便，不顧對各個人內在的公平。義律（charles elliot）當然無意將爭執和平解決。他勸英商將鴉片交付與他，因爲他是英的商務督辦，經過他轉手之後，欽差大臣沒收和焚毀鴉片就要向英女皇負責。自是構成了以後取賠600萬銀元之根據，列入英向中要求戰後賠款2100萬元之一部分。道光皇帝（本名晏甯，1821—1850）在位置問題不能說是持正。他對臣下的要求超過他們能承辦之能力。他起先鼓勵他們冒失從事，一到事情做壞，又毫不猶豫判各人死刑，雖說一般情形其判決按傳統遞減爲充軍于邊疆。
戰爭的本身倒沒有什麼了不得之，但這是第一次戳破“天朝”威嚴門面。英派出遠征軍4000人，他們的裝備訓練遠勝于清軍。1840年初，由度政府代英宣戰。不久他們即占領舟山之定海，封鎖長江的出海口及珠江，對繼讀北上威脅中首都。清朝也可能在此時屈服。兩方人員已構成了一種臨時的協定，只是事後同爲兩方政府所否定。北京認爲讓步過度，西敏寺（英政府）認爲讓得不夠。
當1841年秋天戰事再起時，英軍占領浙江沿海之甯波。遠征軍經過增援，有兵員10000人，蒸氣輪船14艘。中軍隊在珠江口及舟山的抵抗英勇而無濟于事。全面反攻由皇帝之堂侄主持，只是在失敗之後再加孟
和失策。他司令部裏不少幕僚全系文人，無軍事訓練。反攻前10日他們只望著甯波收複在即，竟用預寫勝利的露布。爲了籌備戰費，在不同的地方設立銀櫃，以接收朝廷命令各地方政府交納之現款。大批銀兩出入于此銀櫃之間，可是總數無法對頭。火器臨時由無經驗之人根據200年前之書本在戰場上臨時製造。中之火筏，原來希望焚燒英船艦，可是在遠距離即先被對方擊中著火。夜襲甯波則落入英人陷阱之中。1842年夏天，有組織的抵抗結束，英軍占領了上海與鎮江，後者接近大運河，尤爲南北之孔道。一月之後，南京條約簽字。
和約包括了巨額賠款，如上文所敘。中將香港割讓給英，開上海、甯波、廣州、廈門與福州五口通商，以後進出囗的關稅稅率有了定規，又決定今後兩來往文書采取平等地位。次年之附約決定關稅稅率大致爲值百抽五，又由中承認治外法權，美領事用以裁判與英人有關之案件，又承讓“最惠待遇”，亦即此後中向其他任何家讓步，其同等之優惠即須自動給予英。南京條約簽定後不久的中法條約和中美條約也將最惠的條款寫入。
一個多世紀以來，中的作家和西方的作家已對道光皇帝和他的臣僚作口誅筆伐之能事。無數譴責字眼，如自大、不負責、貪汙腐化等都堆在他們頭上。雖說沒有人能替他們辯護而撤除此類惡名，可是今日事後看來，既有組織上的重荷和文化上的傳統壓在他們頭上，其他任何人在他們的地位也不見得能做得特別不同。中是無數農村組成的一大集團，當中的弊病尚且大過貪汙。她的整個組織即是不能在數目字上管理。如果讓中繼續閉關自守，那她也會繼續以精神和信仰上的運作掩飾組織上的缺陷。施政要帶美感，這種要義以近乎宗教的力量支持。所以即在危機之中欽差大臣林則徐仍在吟詩，而且在賞月。傳統習慣要他對皇帝之章奏和向人民之布告不離道德眼光，這種要求勝過內容之真實。可是林則徐並非不誠。這樣說來，中人之公衆心理也確有一段自欺之成分。真理並非出自客觀之觀察，而出自皇帝之志願。天子最大的德行不是對每個人給予其所應得，而是不偏不袒。道光可以罰林則徐充軍；但是他也能判自己的堂弟奕經（反攻甯波的將領）死刑（後減免）。這樣的無偏袒才使百官能團結一致。
清朝之內向和缺乏對外競爭
尚不及明朝。不過承續著明朝，它也接收了前者很多格。維持著億萬農民安居就業和上萬官僚甯靜在職，緣于一種精微的平衡。爲保持如此之平衡，清朝也不僅對財政作更大的更革和尋求科技發展。自此我們也可以注意，鴉片戰爭失敗之後，清政府並未組織一調查委員會事後決定事發生的情形與各人的責任。沒有派官員出考察，也沒有在組織上作任何更改。美官員願意供給製船造炮之藍圖，被完眼謝絕。南京條約和附約裏各種苛刻的待遇，滿人漢人的官僚都接受。倒是內中提及今後兩方的文書要用平等語氣來往，開“夷人”隨意置啄之門，反而使他們不安。耆英與英的璞鼎查（sir henry pottiiger）接觸談判，他給道光帝的報告，繼續輕視西方的組織，將它們缺乏中式之門面一致即當作無道德品格之證據。對中多方面的缺陷，一字不提。
可是中人之不幸，則是公元1839年11且3日珠江穿鼻島附近兩方之交火，已將他們對外不取競爭的地位永久摧折。即是爲了拒毒而戰之正直，也無從發生作用。中在今後150年的曆史成爲長期圖生存的奮鬥。基本上一個龐大的農業家因社會價值而結構松懈、又有寬宏的度量，向來能容納行政上不規則之，今後被逼務必要變成一個在數目字上管理的家①。通常的觀察沒有著清當中的困難，因爲這項規模龐大的工作只能由一種群衆運動造成，也只有億萬計的農民和詩人似的縣官——亦即這社會裏的主要……
中國大曆史從鴉片戰爭到自強運動未完，請進入下一小節繼續閱讀..