如果生産某種商品要花費勞動和費用，則無論這種商品能否無限增加，都有一種最低價值，這一價值是這種商品能夠長期生産的基本條件。價值在任何時候都是供給和需求相互作用的結果，常常是爲現有的供給創造市場所必需的。但是，如果這一價值不足以補償生産費用，並提供通常期待的利潤，人們就不會繼續生産這種商品。資本家不會在虧本的情況下長久地繼續生産。甚至利潤少于他們得以維持生活的數額，他們也不會繼續生産。已經投下資本而不能輕易抽回的人們，會抱著營業將好轉的希望，在沒有利潤的情況下長期堅持生産，甚至虧本也繼續生産。但是，他們不會無限期地這樣做，或者說，如果沒有迹象表明情況有希望好轉，他們不會這樣做。某一行業不僅要能提供人們期望得到的若幹利潤，而且這種利潤還必須等于當時當地其他任何行業所能期望的利潤，才會有新的資本投入（當然還得從其他方面考慮該行業是否適宜投資），否則，人們就不會這樣做。在顯然不能得到這種利潤時，即使人們不實際抽回他們的資本，人們至少也不會再補充已經消耗的資本。因此，生産費用加上通常的利潤，可以稱爲勞動和資本所生産的一切物品的必要價格或價值。沒有人明知會虧本還願意生産。誰要是這樣做，必定是出于估計錯誤，他會盡快地加以改正。
如果某種商品不僅是由勞動和資本製造，而且還能由它們無限量地製造出來，那麼，這種必要價值，即生産者可以同意的最低價值，在競爭自由而激烈的時候，也是他們所能期望的最高價值。如果一種商品的價值，在補償其生産費用時，不僅提供通常的利潤，而且還提供更高的利潤，資本就會蜂擁而至，以分享這種額外利潤，並通過增加這種物品的供給而降低它的價值。這不僅是一種假定或推測，而且是熟悉商業活動的那些人所熟知的事實。每當新的行業出現，可望獲得異常多的利潤，或者原有的某種商業或工業被認爲可以産生大于通常利潤的利潤時，這種商品就一定會在短期內大量地生産或輸入，從而不僅消除額外利潤，而且通常會走得更遠，使價值象過去提得過高一樣降得過低；直到進一步的生産完全停止或部分停止因而過剩的供給被製止，這種下降才會終止。如前所述，生産數量的這些變動不必以人們改換行業爲前提。營業興旺的那些人將更多地利用自己的信用來增加生産物，而得不到通常利潤的那些人則將縮小他們的業務，並（拿工業用語來說）縮短工作時間。由此而可以穩當而迅速地使各行業的預期利潤（也許不是利潤）均等化。
因此，一般說來，各種物品趨向于以能夠使每一個生産者補償生産費用並獲得通常利潤的價值相互交換；換句話說，以能夠使一切生産者就其支出取得同等利潤率的價值相互交換。但是，爲了使在支出、即生産費用相等的地方利潤也相等，一般說來，各種物品就必須以它們的生産費用的比率相互交換；生産費用相等的物品，必須具有相等的價值。因爲只有這樣，相等的支出才能産生相等的利潤。如果一個農場主用相當于1000誇特谷物的資本，能夠生産出1200誇特谷物，從而獲得20％的利潤；那麼，在同一時期，能以1000誇特的資本生産出的其他任何物品，都必須具有1200誇特谷物的價值，即能與1200誇特谷物相交換，否則生産者的利潤將多于或少于20％。
亞當·斯密和李嘉圖將一種物品與其生産費用成比例的價值，稱爲這一物品的自然價值（或自然價格）。他們的這個名詞指的是這樣一點：價值在它的周圍擺動，並且總是趨向于回到這一點；按照亞當·斯密的說法，是指中心價值，物品的市場價值總是朝向這一價值；與自然價值的任何背離都只是暫時的不規則，在其出現的時刻，也就使矯正這種背離的力量發生了作用。從多年的平均
平來看，偏向中心線左方的擺動與偏向中心線右方的擺動能夠充分抵消，因而市場價值與自然價值取得一致，但是，在任何特定的時候，二者完全一致的情況是很少的。大海
趨向于某一平面，但是它從未精確地于平狀態；它的表面經常被波
擾亂，而且往往因有狂風暴雨而波濤洶湧。這裏只須指出：至少是在外洋，沒有一是經久不變地高于別的。各都時高時低；但整個大洋卻保持著它的平面。
使各種物品的價值最終與生産費用取得一致的潛在力量，是如果兩者不一致而商品供給可能發生的變動。如果一種物品持續以高于其生産費用的比率的價格出售，其供給就會增加，如以低于那一比率的價格出售，其供給就會減少。但是，我們不能由此認爲，供給必須在實際上減少或增加。假定一種物品的生産費用由于某種機械發明而減少，或者由于某種賦稅而增加。這種物品的價值不久（即使不是立即）就會在前一情況下降低，而在後一情況下提高；這是因爲，如果不是這樣，供給就會在前一情況下增加，到價格下跌爲止，而在後一情況下減少，到價格上漲爲止。由于這一原因，並由于人們錯誤地認爲價值取決于需求和供給之間的比率，許多人便以爲，每當商品的價值發生什麼變動時，這一比率必定會隨之變動；如果供給不是持續不斷地增加，價值就不會由于生産費用的減少而降低；如果供給不是持續不斷地減少，價值就不會由于生産費用的增加而提高。但是，事實並非如此，並不需要供給發生任何實際變動；即使發生實際變動，並且這種變動是永久
的，這也不是價值變動的原因，而是價值變動的結果。確實，如果不能使供給增加，則生産費用的減少便不會使價值降低。但是，供給的增加決非必要。往往只要有這種可能，就足以使價值降低；商人們都知道會發生什麼事情，因而他們的相互競爭使他們能夠通過降低價格來避免産生惡果，某種商品的供給在生産［費用］減少以後是否會不斷增加，完全取決于另一個問題，即：價值降低後需要量是否增加。一般說來，需要量會增加，但並非必然如此。德·昆西先生說：“一個人對于直接有用的物品，在其價格下跌時更願大量購買。絲帕的價格如果降低一半，他購買的數量也許會增加2倍；可是，他不會由于蒸汽機降低而買較多的蒸汽機。他對蒸汽機的需求幾乎早已由他的境決定。假如他對費用有所考慮，他考慮得較多的當爲使蒸汽機運轉的費用，而不是購買蒸汽機的費用。……
政治經濟學原理第3章 論生産費用及其與價值的關系未完，請進入下一小節繼續閱讀..