在人類活動的每一個領域，實踐都長期領先于科學。對自然力作用方式的系統研究，是長期努力將自然力應用于實際以後的産物。因此，將政治經濟學看作科學的一個分支是最近的事。但是它所研究的主題在各個時代卻必然是人類所主要關心的事情之一，並在某些時代，是最最關心的事情。
這個主題就是財富。政治經濟學家們聲稱是講授或研究財富的
質及其生産和分配規律的，包括直接或間接地研究使人類或人類社會順利地或不順利地追求人類慾望的這一普遍對象的一切因素所起的作用。並不是任何一本政治經濟學著作都能論述甚或是列舉出所有這些因素，但總要盡量闡明製約它們起作用的規律和原理。
每個人對財富指什麼都有一對于日常用途來說是足夠正確的看法。與財富有關的研究不會同人類所關心的任何其他研究工作混爲一談。誰都知道致富是一回事，而有知識、勇敢或仁慈是另一回事，研究一個
家如何才能富裕，和研究一個家如何才能自由、公正或在文學、藝術、軍事、政治方面聲名卓著，是完全不同的兩個問題。實際上，這些事情全都間接地有聯系並且相互影響。一人民有時會先富起來才得到自由，有時又先自由了才富起來。一人民的信仰和法律對他們的經濟狀況起很大作用，而經濟狀況通過對智力發展和社會關系的影響，又作用于人民的信仰和法律。但是，這些事情雖說密切相關，可又有本質上的區別。人們對此從來沒有異議。
本書不打算給名詞所表達的概念穿鑿入微地下精確的定義，只要所表達的概念足夠明確，能滿足實際需要就行了。但是，盡管很少有人認爲，在象什麼是財富這樣簡單的問題上，概念會發生嚴重的混亂，可曆史上確曾出現過這樣的概念混亂。理論家和政治家在某一時期都曾普遍地受到這方面的影響。許多世代以來，概念的混亂引導歐洲的政策走上一條徹頭徹尾錯誤的道路。我指的是從亞當·斯密的時代以來被稱爲重商主義的一套學說。
重商主義流行時，在家全部政策中都或明或暗地將財富看成只由貨幣或貴金屬（沒有鑄成貨幣的貴金屬是能夠直接轉變爲貨幣的）組成。按照當時流行的學說，有助于一個家積累貨幣或金銀塊的無論什麼事情都會增加其財富。而將貴金屬從一個家運出則會使其變窮。如果一個家沒有金銀礦藏，它唯一能借以致富的産業便是對外貿易。只有這個産業才能帶來貨幣。在貨幣上出多于入的任一貿易部門，不論以別的形式獲得的收益多麼多，多麼有價值，都會被看作是失敗的貿易。貨物的出口受到優待和鼓勵（甚至靠極耗費家人力物力的方法），因爲出口的貨物規定要用貨幣償付，有希望由此而得到金銀。除貴金屬外任何東西的進口，都被看作是家的損失，損失額相當于進口物品的全部價錢，除非輸入是爲了再出口以獲取利潤，或除非作爲內某些企業的材料或工具，因而使出口物品能以較低的成本生産並從而提高出口數量。世界商業被看成家之間的鬥爭，爲了爭奪現存金銀的最大份額。在這一競爭中，只有使別的家受到損失，或至少防止它們有所得，一個家才能有所得。
一代人的普遍信念——若不靠智慧和勇氣進行非凡的努力，當時便沒有人能夠擺
它——常常到下一代時會變得如此明顯地荒謬可笑，以致唯一的困難是去想象當時人們怎麼會相信它。貨幣是財富的同義詞這種學說就是如此。現在把這種觀念作爲嚴肅的意見來對待，似乎太可笑了。它看來象是童年時期的一個不成熟的幻想，只要任何成年人講一句話就馬上可以糾正。但可以肯定，如果生活在其流行的日子裏，無人會幸免于被迷惑。日常生活和生意所造成的聯想協力于促進這一觀念的形成。只要這些聯想是考察這一問題的唯一媒介，我們現在認識到的顯而易見的謬論就似乎是自明之理。事實上，若一旦有了懷疑，它就站不住腳了。但如果一個人不熟悉描述和思考經濟現象的某些方式，他就不大會對這種觀念提出疑問。而只是通過亞當·斯密和其解釋者的影響，人們才對這些方式有了大
的理解。
在日常交談中，財富總是用貨幣表示的。如果問一個人有多富，得到的答複是他有幾千鎊。所有的收入和支出，所有的得益和損失，用來使人致富的每一件東西都是用出入多少貨幣來計算的。的確，在一個人的財産賬上不僅包括他所實際擁有的或者應歸于他的貨幣，而且還包括一切其他有價物品。然而，有價物品不是以它們本身的質登錄在賬上，而是按它們能賣多少錢來登記的。如果它們的賣價降低，雖然這些物品本身還是一樣，其所有者的富裕程度就會被認爲降低了。同樣確實的是，人們不會因有錢不用而致富，他們必須願意爲了獲利而把錢花掉。那些靠做生意致富的人，是通過用錢易貨和用貨易錢來做到這一點的。前者和後者都是這一過程的必不可少的組成部分。但是，爲了獲利而購買貨物的人，會再把貨物賣出去換取貨幣，以期賺更多的錢。因此，即令對這個人來說，賺錢似乎也是整個過程的最終目的。他常常並不付錢，而是付出某些別的東西：買進等價的貨物，用來抵消他所出售的貨物。但他是按貨幣價格接受貨物的，相信這些貨物帶來的錢，最終會超過購買它們時所花的錢。一個商人做大量生意，迅速地周轉他的資本，在某個時候手頭上只有很少的現錢。但他只有在資本可轉換成貨幣時才會感到對他有價值。淨收益尚未以貨幣償付或記入貸方以前，他不會認爲交易已結賬。他歇業時，要把全部所有都轉換成貨幣，只有在轉換成貨幣之後，他才認爲獲得了收益。似乎貨幣是唯一的財富，貨幣的價值是獲得財富的唯一手段。如果現在問一下，除了滿足本人或其他人的慾望或享受以外，還爲了什麼目的要去弄錢，重商主義的擁護者根本不會對這個問題感到爲難。確實，他會說，這些是財富的用途，並且當只限于購買本商品時是非常值得稱贊的用途。因爲在這種情況下，以你所花去的款項，使你的同胞致富了。如果你樂意，把你的財富花在任何嗜好上都行。但是你的財富不是這些嗜好，而是你花在嗜好上的貨幣總額或年貨幣收入。
雖然有很多事情使重商主義所依據的前提條件看上去似是而非，但重商主義斷然把貨幣和其余各種有價財産區別開來還是有一些理由的，盡管理由很不充分。的確，我們在衡量一個人因擁有財富而得到的好
時，不是看他實際享有多少有用而合意的物品，而是看他對一般有用而合意的物品擁有多大支配權，即看他在應付緊急需要或滿足慾望……
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