信用的作用問題所引起的誤解和思想混亂不亞幹政治經濟學上的任何專題。這不是由于有關這一問題的理論存在特殊的難點，而是由于信用的各種形式所引起的一些商業現象的複雜
質；因此，人們往往不注意一般信用的質，而只注意信用的特殊形式所具有的特。
我們可以援引人們在談到信用對“
民生計的重要意義”時所常用的誇張言詞，作爲在信用的質上存在思想混亂的一個例子。信用雖然具有偉大的力量，但並不象許多人所想象的那樣具有魔力。它不能無中生有。人們常講信用的擴張等于資本的創造，或似乎信用實際上就是資本。信用只是對于使用別人資本的許可，人們不能由以增加、而只能由以轉移生産手段，這一點還需要在這裏指出，似乎是不可思議的。借主的生産手段和雇用勞動的手段由于他所獲得的信用而增加多少，貸方的這些手段就減少多少。同一金額不能由所有者和借主同時用作資本：它不能以工資、工具和原材料的形式同時向兩組工人提供它的全部價值。確實，甲由乙
借來並用于他的業務的資本，就其他用途而言，依然是乙的財富的組成部分，乙可以靠它締結契約，並在必要時以它爲擔保借得相同的金額。因而，表面看來，似乎乙和甲是同時使用這項資本。但是，稍加考慮就可以看到，一旦乙將他的資本交給了甲，它作爲資本使用就屬于甲一個人的權限，而乙除利用對它的最後要求權由第三者丙獲得另一資本的使用權外，不能再將它用于其他用途。任何人真正使用的（不是他自己的）一切資本，都是而且必然是對他人資本的同等數額的扣除。
雖然信用只是資本從甲手到乙手的轉移，但資本通常自然是轉到更能在生産上有效地利用資本的人手中。如果不存在信用這樣的東西，或者由于普遍不安定和缺乏信任，信用（製度）實行得很不夠，則擁有或多或少的資本的許多人，就會因爲自己所從事的職業，或因爲缺乏必需的技能和知識，不能
自監督資本的使用，將不能從資本獲得任何利益。他們的資金或者被擱置，或者在笨拙的牟利嘗試中
費和喪失。這一切資本現今都可以收息出借，可以用在生産目的上。這樣的資本已成爲任何商業家的生産資源的巨大組成部分；而且，它們很自然地爲以下這些生産者或商人所吸引，他們擁有最大的企業，具有最有利地運用這種資本的各種手段；他們最想得到這種資本，並且能夠提供最好的擔保。因此，一的生産資金雖然不因信用而增加，但它將由此而于更完滿的生産活動狀態。隨著信用基礎——信任——的擴大，（利用信用的）各種方法將得到發展，借助于這些方法，甚至數額極小的資本（每個人留在手頭以應不時之需的金錢）也可以用于生産用途。實現這一目的的主要工具是儲蓄銀行。在沒有這種銀行的地方，小心謹慎的人就得在身邊保留足夠的金額來滿足自己意想不到的需要。然而，在人們不自行保管這種准備金，而把它存入銀行這樣的習慣形成以後，原先閑置的許多小額款項就會積聚在銀行家的手裏；而銀行家則根據經驗，知道在一定期間這筆金額的多大部分需要留作准備，並知道，雖然某些存款人要求提取的金額偶或超過平均數，但另一些存款人要求提取的金額卻會小于平均數，因而他能將剩余部分、即存款中的最大部分借給生産者和商人。因此，雖然現有的資本數量實際上沒有增加，但使用的資本數量卻由此增加，從而使社會總産量相應地增加。
信用既爲使一的全部資本成爲生産的所不可缺少，又是使一的産業才能更好地用于生産目的的手段。許多自己沒有或只有少許資本，但具有爲資本所有者所了解和賞識的經營才能的人，將能借到金錢，或更經常地借助幹信用取得貨物，從而使他們的産業才能有助于增進公衆的財富。如果由于較好的法律和較好的教育，人們比過去誠實得多，因而個人的品格就可以充分保證他人的財物不僅不會被不正當地占用，而且不會被用來作不正當的投機生意，則社會得到的上述利益將更爲巨大。
從最一般的觀點來說，以上所述就是信用對整個世界的生産資源的效用。但是，這種考察只適用于向各勤勞階級——生産者和商人——提供的信用。商人向不生産的消費者提供的信用決不能增加公衆財富的源泉，而總是損害這種源泉。這種信用不是使不生産階級的資本轉讓給生産階級暫時使用，而是使生産階級的資本轉讓給不生産階級暫時使用。如果商人甲向土地所有者或領年金者乙提供各種貨物，貸款在5年以後償付，則甲的資本中就有與這些貨物的價值相等的一部分在這5年內于不生産狀態。如果貨款在提供貨物時就得到償付，則這筆錢在這5年間便會支出和收回好幾次，與這筆錢相當的貨物也就生産、消費和再生産了好幾次。因而，即使乙在5年間未償付的100鎊最後會付給甲，社會各勞動階級也會在這一期間受到數倍于這個金額的絕對損失。就甲個人而言，他可以通過提高他的貨物的價格來得到補償，這一價格終將由乙支付，但各勞動階級卻無所補償，每當資本轉用（無論是永久還是暫時）于非生産用途，它們總是主要的受害者。乙從甲的資本中取走了1oo鎊，用于非生産支出，雖然他預計到了自己未來的償付能力，但只是在5年以後，才從他的收入中分出一筆錢給甲以償還債務，使之轉化爲資本，由此可見，在這5年期間，家減少了100鎊資本。
上面講的是信用在生産中的一般作用。沒有信用，已經存在的生産力就不能得到充分利用，但信用本身並不是生産力。然而，信用理論中最複雜的部分是信用對物價的影響；這是一部分商業現象使觀察者感到困惑的主要原因，在慣常地有大量信用提供的商業狀況下，一般物價在任何時候都較多地取決于信用狀況，而很少取決于貨幣數量。因爲信用雖然不是生産力，但它是一種購買力；而且，具有信用可以用來購買貨物的人，其所創造的對貨物的需求，及其所引起的物價上漲的趨勢，一如他用現金購買等量的貨物。
目前我們所要考察的信用，作爲一種與貨幣無關的、獨特的購買力，當然不是最簡單的信用，即一個人借錢給另一個人，並且直接把錢交到他的手裏這種形式的信用；因爲借主用借來的錢購買貨物時，他是用貨幣，而不是用信用進行購買，因而他所運用的購買力，沒有超出貨幣所賦予的購買……
政治經濟學原理第11章 論作爲貨幣的替代物的信用未完，請進入下一小節繼續閱讀..