在肯尼迪總統就職演說中被引用得很多的一句話是“不要問你的
家能爲你做些什麼——而問你能爲你的家做些什麼”。關于這句話的論爭集中于它的起源而不是它的內容是我們時代的精神的一個顯著的特征。這句話在整個句子中的兩個部分中沒有一個能正確地表示合乎自由社會中的自由人的理想的公民和它政府之間的關系。家長主義的“你的家能爲你做些什麼”意味著政府是保護者而公民是被保護者。這個觀點和自由人對他自己的命運負責的信念不相一致。帶有組織
的，“你能爲你的家做些什麼”意味著政府是主人或神，而公民則爲仆人或信徒。對自由人而言，家是組成它的個人的集
，而不是超越在他們之上的東西。他對共同繼承下來的事物感到自豪並且對共同的傳統表示忠順。但他把政府看作爲一個手段，一個工具，既不是一個賜惠和送禮的人，也不是盲目崇拜和爲之服役的主人或神靈。除了公民們各自爲之服務的意見一致的目標以外，他不承認家的任何目標；除了公民們各自爲之奮鬥的意見一致的理想以外，他不承認家的任何理想。
自由人既不會問他的家能爲他做些什麼，也不會問他能爲他的家做些什麼。他會問的是：“我和我的同胞們能通過政府做些什麼”，以便盡到我們個人的責任，以便達到我們各自的目標和理想，其中最重要的是：保護我們的自由。伴隨這個問題他會提出另一個問題；我們怎麼能使我們建立的政府不至成爲一個會毀滅我們爲之而建立的保護真正自由的無法控製的怪物呢？自由是一個稀有和脆弱的被培育出來的東西。我們的頭腦告訴我們而曆史又能加以證實：對自由最大的威脅是權力的集中。爲了保護我們的自由，政府是必要的；通過政府這一工具我們可以行使我們的自由；然而，由于權力集中在當權者的手中，它也是自由的威脅。即使使用這權力的人們開始是出于良好的動機，即使他們沒有被他們使用的權力所腐蝕，權力將吸引同時又形成不同類型的人。
我們怎麼能從政府的有利之
取得好而同時又能回避對自由的威脅呢？在我們憲法中現的兩大原則給與了迄今能保護我們自由的答案，雖然這些原則被宣稱爲根本的方針而在實際上它們屢次受到破壞。
首先，政府的職責範圍必須具有限度。它的主要作用必須是保護我們的自由以免受到來自大門外的敵人以及來自我們同胞們的侵犯：保護法律和秩序，保證私人契約的履行，扶植競爭市場。在這些主要作用以外，政府有時可以讓我們共同完成比我們各自單獨地去做時具有較少困難和費用的事情。然而，任何這樣使用政府的方式是充滿著危險的。我們不應該，也不可能避免以這種方式來使用政府。但是在我們這樣做以前，必須具備由此而造成的明確和巨大的有利之作爲條件。通過在經濟和其他活動中主要地依靠自願合作和私人企業，我們能夠保證私有部門對政府部門的限製以及有效地保證言論、宗教和思想的自由。
第二個大原則是政府的權力必須分散。當政府行使權力時，在縣的範圍內行使比在州的範圍內要好，在州的範圍內要比在全的範圍要好。假使我不喜歡我當地城鎮所做的事情，哪伯是汙
理，或區域劃分，或學校設施，那末，我能遷移去另一個城鎮。雖然很少人會實際采取這一步驟，僅僅是這種可能就能起著限製權力的作用。假使我不喜歡我居住的那個州所做的事情，那末，我能遷移去另一個州。假使我不喜歡華盛頓實施的事項，那末，在這個各嚴格執行自主權的世界裏，我沒有多少選擇的余地。
當然，成立聯邦政府的不利之對許多主張成立的人來說恰恰是權力集中具有很大的吸引力的地方。他們相信這會使他們更有效地——象他們所看到的那樣——以公衆的利益來進行立法，不管它是把收入從富人轉移給窮人，還是從私人的用途轉到政府的用途。在某種意義上，它們是正確的。但這個事物有正反兩面，做有益的事的權力也是做有害的事的權力。今天控製權力的那些人不可能明天也如此，而更重要的是：一個人認爲是有益的東西，另一個人可能認爲是有害的。正象進行鼓動來一般擴大政府範圍的悲劇一樣，鼓動權力集中的最大悲劇是它主要是由那些首先會對其後果懊悔的有善良意願的人所領導。
保存自由是限製和分散政府權力的保護原因。但還有一個建設的原因。不管是建築還是繪畫，科學還是文學，工業還是農業，文明的巨大進展從沒有來自集權的政府。哥倫布並不是由于響應議會大多數的指令才出發去找尋通往中的道路，雖然他的部分資金來自具有絕對權威的王朝。牛頓和萊布尼茨，愛因斯坦和博爾，莎士比亞、米爾頓和帕斯特納克，惠特尼、麥考密克、愛迪生和福特，簡·亞當斯、弗洛倫斯、南丁格爾和艾伯特·施韋特，這些在人類知識和理解方面，在文學方面，在技術可能方面，或在減輕人類痛苦方面開拓新領域的人中，沒有一個是出自響應政府的指令。他們的成就是個人天才的産物，是強烈堅持少數觀點的産物，是允許多樣化和差異的一種社會風氣的産物。
政府永遠做不到象個人行動那樣的多樣化和差異的行動。在任何時候，通過對房屋或營養或
著的統一的標准，政府無疑地可以改進許多人的生活平，而通過對學校教育、公路建築式衛生設備設置統一的標准，中央政府能無疑地改進很多地區．甚至平均說來所有地區的工作平。但是在上述過程中，政府會用停滯代替進步，它會以統一的平庸狀態來代替使明天的後進超過今天的中遊的那個試驗所必需的多樣。
這本書討論了這些大問題中的一部分。它的主要論點爲。競爭的資本主義——即通過在自由市場上發生作用的私有企業來執行我們的部分經濟活動——是一個經濟自由的製度，並且是政治自由的一個必要條件。本書的次耍的論點是：政府在致力于自由和主要依賴市場組織經濟活動的社會中所應起的作用。
頭兩章按照原則而不是按照具的應用在抽象的平上論述這些問題。後面幾章則把這些原則應用于各種特殊的問題。
一個抽象的論述可以被設想爲是完整和徹底的，雖然這種設想在頭兩章中肯定是遠未實現。這些原則的應用甚至在設想中也不可能是徹底的。每天都産生新的問題和新的情況。這就是爲什麼家的作用的具形式永遠不能在一次中加以徹底說明而無需再加以補充。這也就是爲什麼我們需要經常結合當前的問題再次審查被我們遵崇爲不變的原則的現實意義。其中的副産品不可避免……
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