1929年中開始的那次經濟蕭條，對美
來說，是一次空前規模的災難。在1933年，經濟降到最低點之前，以美元計算的民收入減少了一半。總産量下降了三分之一，失業人數上升到勞動力總人數的25％這一空前
平。這次蕭條對于世界其他地方也是一場災難。蕭條逐漸擴及到其他家，各的産量下降，失業人數增加，人民遭受饑餓和苦難。在德，蕭條幫助了希特勒上臺，鋪平了走向第二次世界大戰的道路。在日本，它加強了那個立志要建立大東亞共榮圈的軍人集團。在中，它導致了貨幣改革，這種改革最後加速了惡
通貨膨脹，注定了蔣介石政權垮臺的命運，使共産
上了臺。
在思想上，蕭條說服了公衆，認爲資本主義是一種不穩定的製度，注定要經受越來越嚴重的危機。公衆轉向了在知識分子中間已經越來越被接受的看法：政府應起更積極的作用；它應進行幹預，抵消無節製的私人企業造成的不穩定；它應充當平衡輪，促進穩定和保證安全。事實證明，正是由于公衆對私人企業和政府的作用的看法發生了變化，導致了政府，特別是中央政府，自那時起到現在的迅速擴大。
蕭條也使經濟學家的看法發生了意義深遠的變化。經濟的崩潰，動搖了那個長期持有並在二十年代曾得到加強的信念，即貨幣政策是促進經濟穩定的有力工具。經濟學家幾乎轉向了另一個極端，即“貨幣同經濟穩定不相幹”。二十世紀偉大的經濟學家約翰·梅納德·凱恩斯提出了另外一種理論。凱恩斯革命不僅俘虜了經濟學專業，也爲廣泛的政府幹預提供了吸引人的論據和
方。
公衆和經濟學家看法的轉變，是由于誤解了實際發生的事情。我們現在知道——當時卻很少有人知道———蕭條並不是私人企業失敗所造成，而是政府在一個從一開始就被賦予責任的領域裏的失敗造成的。這個責任，用美憲法第一款第八節的話來說，就是“鑄造貨幣，調節它與外貨幣的價值”。不幸的是，我們將在第九章中看到，政府管理貨幣的失敗並不僅僅是曆史上的稀奇事，而且也是今天的現實。
1907年10月21日，星期一，大約在一次經濟衰退開始之後五個月，紐約市的第三大信托公司聶克波克信托公司開始遇到金融困難。第二天對這家銀行的“擠兌”迫使它倒閉（結果證明是暫時的；它在1908年3月恢複了營業）。聶克波克信托公司的倒閉，加速了對紐約市內的後來也對全其他地方的別的信托公司的擠兌——一次銀行的“恐慌”發生了，就象在十九世紀不時發生過的那樣。
不到一個星期，全的銀行對這種“恐慌”作出了反應，“限製付款”，也就是宣布它們不再付給要求提取存款的儲戶以通貨。在某些州裏，州長或司法部長采取措施，給予限製付款以合法的批准；在其他州裏，幹脆就容忍這種做法，銀行被許可繼續開業，盡管從嚴格的法律意義上說，它們違反了州的銀行法。
限製付款遏製了銀行的倒閉，結束了擠兌風
。但這給企業帶來了嚴重的不便。它導致硬幣通貨不足，使木質的分幣在私下流通，並使其他暫時的代用品代替合法的貨幣。在通貨最短缺時，得用一百零四美元存款買一百美元通貨。恐慌加上限製，直接地和間接地使那次衰退變成了美當時所經曆的最爲嚴重的一次經濟危機。所謂直接地，是指恐慌和限製對信心和有效地經營企業造成的影響，間接地是通過強使貨幣的數量減少。
不過，衰退的嚴重階段爲時不長。銀行于1908年初恢複付款。幾個月之後，經濟開始恢複。這次衰退總共只持續了十三個月，而它的嚴重階段只拖了大約一半那麼久。
這一戲劇的事件要對1913年通過聯邦儲備法負大部分的責任，它使得在貨幣和銀行領域采取某些行動在政治上成爲必要。在西奧多·羅斯福的共和政府期內，建立了家貨幣委員會，主席是著名的共和參議員納爾遜·ｗ·奧爾德裏奇。在伍德羅·威爾遜的民主政府期內，著名的民主衆議員後來成爲參議員的卡特·格拉斯重新草擬了該委員會的建議。從那以後，由此産生的聯邦儲備系統就成了家管理貨幣的主要權力機構。
“恐慌”、“擠兌”和“限製付款”這些字眼的真正含義是什麼？爲什麼它們會産生我們歸因于它們的那些深遠的影響？聯邦儲備法的作者又是怎樣提議防止同樣的事件的？
對一家銀行擠兌，就是它的許多儲戶全都在同一個時間試圖“提取”他們的存款。擠兌的發生，是由于有謠言或事實，使儲戶擔心銀行償付能力不足，將不能履行它的義務。因而每個人都試圖在存款還沒有完全喪失之前把“自己的”錢取出來。
不難理解，爲什麼擠兌會使得一家償付能力不足的銀行更快地陷于破産。但是爲什麼擠兌也會給可信賴的和有償付能力的銀行帶來困難呢？答案同英文裏的一個最引人誤解的字眼——“存入”有關，它被用來指對銀行的一種要求權。如果你向一家銀行“存入”通貨，你往往會認爲銀行拿了你的鈔票，把它們放進銀行的保險櫃裏保存起來，等你來取款。它並不是這樣做的。要是這樣做的話，銀行哪來的收入去償付開支，去付存款利息呢？銀行可能拿一些鈔票放到保險櫃裏作爲“儲備”。其余的鈔票它貸給別人，要借款人付利息，或者用于購買有息證券。
如果你存入的不是通貨而是其他銀行的支票（人們經常這樣做），那麼銀行手頭上就連可存入保險櫃的通貨也沒有。它只有對另一家銀行提取通貨的要求權，而通常它並不行使這種權利，因爲其他銀行對它也擁有與此相當的要求權。對每一百美元存款，所有銀行只在保險櫃裏存放幾美元現金。我們實行的是“部分儲備銀行製”。只要人人都相信隨時能夠從存款中提取現金，因而只在真正需要時才提款，這種製度就能很好地運行。通常，新存入的現金大致與提取額相等，所以那一小部分儲備就足以應付暫時的差額。但是要是人人都一下子取回現金，情況就大不相同了——多半會造成恐慌，就如有人在擁擠的戲院裏喊“起火了”，每一個人都會趕緊往外跑一樣。
如果只有一家銀行碰到擠兌，那它可以從其他銀行借款或是要求其借款人歸還貸款來對付。借款人可以從別的銀行提取現款來償還貸款。但如果一場銀行擠兌風擴大，銀行是無法共同這樣對付擠兌的。在銀行的保險櫃裏幹脆就沒有那麼多的通貨，來滿足所有儲戶的要求。此外，動用庫存現金來對付廣泛的擠兌——除非能立即恢複信任，結束擠兌，從而現金……
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