我驚異嗎？自然。霍桑的面
沈著，臉上的肌肉也更見緊張，雙目炯炯地注視著手中的小包。這當然不是鬧玩笑。局勢在急劇的展開。這種再接再厲的激變，我個人簡直應付不了。
我說：“你還沒有打開來看哩。你不會搞錯罷？”
我還想緩和一下空氣。霍桑不答，從袋中取出記事冊，翻了一頁，放在包件面上對一對，向我招一招手。
“你過來瞧。這是今天第二班快郵。這包面上的具名、字迹、包的大小和所用的紙、繩，都和先前的一樣。瞧，就是這個異樣的繩結不是也和我方才摹寫下來的完全相同嗎？
的確，用不著細細地比對，一瞥開就可以看出是完全相同的。霍桑將一重重白箋紙打開來，包內果真是一支紙匣，匣中又是一瓶火酒，瓶內是一個斷指！不過這瓶中的酒略略帶一些紅；這就是和先前一瓶的唯一不同點。霍桑又如法炮製地將瓶內的斷指範出來實驗。
我開口道：“你發現了什麼沒有？這一個斷指想必是另一人的？
霍桑答道：“是。那是另一件案子。也是一個大拇指，是左手的，斷割
也在第一節，而且是從活人手上斬下來的。沒有煙痕，但皮膚一樣很白嫩，也像是一個富翁。他把精著的斷指放入瓶中。“真奇怪！”
我說：“他們倒專跟有錢的人作對。
“這就可見他們的宗旨專想劫奪人家的錢財。”他放下了瓶，又細看包紙上的郵局印章。“唔，仍舊是第一支局。我先前的料想大概不錯，他們的地址也許就在三牌樓附近……對，他們確實是一種可怕的秘密
徒！
我疑惑地問道：“我還不明了。請你說得明白些。
霍桑堅決道：“簡單說一句，那割下來的斷指就是他們犯罪的證據。但是他們不把這東西掩藏起來，反而敢寄給人家，可見得他們的目無法紀已經到了怎樣程度。並且他們連寄兩個斷指，同是在一個郵局，也可見他們絲毫沒有忌憚。唉！他們的膽量真可以使人吃驚！就這一點推想，他們一定是一種有勢力的秘密。若是少數或單獨的竊盜，無論怎樣凶惡，總不敢這樣子膽大妄爲。
我贊同道：“唔，這推想很近情理。”
霍桑繼續遭：“除此以外，從那高價的白信紙和一式的火酒瓶上看，也可見得他們中經濟的富厚和規模的整齊。不但如此，我還知道他們的名。
“嘎，你想是什麼？”
“似乎是叫斷指團。”
“你是從斷指上著想的？”
“是。還有一層。包面上不是寫著窦志端寄嗎？現在我相信這個假托的姓名不單是要掩護真相，卻象是“斷指團”三個字的諧聲。”
推想和假定都很合理。擺在眼前的是一個可怕的秘密組織，而且再接再厲地向霍桑挑戰，前途不許樂觀。霍桑的神氣雖異常緊張，但仍不失他的鎮靜。他又很小心地將火酒瓶和包紙等收拾好，照樣放在皮包裹。他回頭叫我。
“包朗，飯快冷了。我們吃飯罷。”
我答應了，勉強坐下來。其實這樣一件奇怪的事情盤踞在我的腦海中，我的胃口也受了影響。霍桑卻不失常態，照例吃兩碗。飯罷了，我和霍桑又坐到窗口去，彼此又吸著一支煙。
風靜了。熱度在暗暗地高升。江面上的帆影還是在錯綜絡繹地往來，白鷗也仍在成群地回翔，可是對于我已失卻了欣賞的情味，只覺那金黃的反光耀眼刺膚。
靜默了一會，我耐不住地說：“霍桑，從各方面看，這件事很不容易著手。你到底幹不幹，須得仔細想一想才是。”
霍桑吐了一口煙，正道：“我怎麼可以不幹？我素來的志願就是想鋤惡扶良，給大衆盡些兒力。現在地方上出了這種殘酷的暴，殺人斷指，看做兒戲，明明是社會的公敵。我們怎麼能袖手旁觀？這是我不得不幹的主要理由。此外還有兩點：一則，他們接一連二地把斷指寄給我，明明防我幹涉他們，和先聲奪人地用恐嚇手段警告我，使我知難而退。這樣的挑釁，我可以畏縮不理嗎？二則，我既已受了兩方面的請托，應允在先了，又怎能退避背約？……是的，包朗，我不能不幹！”
充分的理由加強了他的意志，更強調了他的無可挽回的語氣。我默默地吸著煙，找不出阻止或緩和的辭句。
“你決意和這班匪拚一拚？”
“是，無論怎樣，我要試一試！”
我又呼吸了一會煙。“我看事情很困難，而且很危——”
霍桑突然坐直了。“嗯，困難？包朗，你忘了那句‘天下沒難事，只怕用心人’古諺嗎？我也有一句轉語：‘辦易事，不輕心；辦難事，不退縮。’這件事雖難幹，但我們不可先有難的成見。只要各盡智力，憑著決心去幹，又怕什麼？我們又有便宜行事的機會，隨時可以得警察們的幫助，怎見得不能夠破巢擒賊？包朗，你振作些，別先讓一個‘難’字橫在
中。我相信我們一定能夠克敵製勝！
霍桑有一種特長。無論幹什麼事，他第一步總是運用理智，加以缤密的考慮；第二步是審情度勢地下一個決心。一經決意，他就能本著大無畏的精神，锲而不舍，決不肯知難而退；並且雖當事機急迫的時候，他仍能好整以暇，從容不迫，不失他的定力。這是我最佩服的。不過眼前這一件事，據我料想，似乎不但難望勝利，而且非常危險。因爲人們既然這樣子膽大，霍桑卻勢孤力薄，自然不容易製伏。但是霍桑像膽子包身似地決意要去和他fll爲難。他這一種果毅敢爲的能力固然是高人一等，可是我總不能不替他擔慮。
我問道：“那末你打算怎樣著手？”
霍桑吐出了一長串煙霧，答道：“我想這件事還有新的演變。不過我也不是靜坐著等候。我馬上要出去。”他立起來丟掉余煙。
我又問：“我要不要跟你一起去？”
他搖搖頭。“不，現在還用不著煩勞你。不過你枯坐在這裏，也太悶郁。你若是不怕熱，不妨也出去散一散。
我道：“我本想去瞧瞧朱雄。你不是也說過要去看看他嗎？”
霍桑搖頭道：“不，現在我要往另一個地方去，不再去會他。你獨個兒去也好。
“你要上哪裏去？”
“哈，我——嗯，回頭再告訴你。”
他將身上的那件紡綢西裝襯衫
下，改穿了一件白萬載夏布的長衫，把草拖鞋換上一雙紗涼鞋。我自己也著上一件雲紗長衫，取了草帽手杖，跟他一同出房。我隨手把房門鎖上，正要叫李四過來，將鑰匙交他，忽見霍桑俯著身子，從房門口的地上擡起一張紙片。我回頭一瞧，是一張從新聞紙上撕下來的歪斜不整的紙條。
我問道：“這是你失落的？
……
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